李斯在中國歷史上，是一個評價非常複雜的人物。他出身於平民家庭，是個典型的小鎮青年。李斯後來做了管理糧倉的小吏，也算是進入了體制內了。因為受到老鼠的啟發，他創立了「老鼠哲學」——人生選擇大於努力的哲學。在老鼠哲學的指引下，他做了人生的重大選擇，先是跟著先秦儒家最後一位大師荀子學習儒家學說，後來和大學同學韓非子一起，在秦國實踐他們的法家思想，並審時度勢殘酷地害死了韓非子，成為秦國的丞相，輔佐秦始皇統一六國，制訂了秦國的大一統的各項政策，為秦國的強大做出了巨大貢獻。
李斯是法家學派的重要代表人物。如果說韓非子是法家學派的集大成者和理論家，而李斯就是法家學派的實踐者。在他的主持下，秦國廢除了分封制，建立了郡縣制，奠定了中國封建社會制度的基礎。他主張銷毀民間的兵器 ，什麼金銀銅鐵等金屬一律收歸國有，什麼菜刀鋤頭連實名制都不需要了，直接收上來銷毀。他主張文化的大一統，首先是焚書坑儒，把民間的諸子百家等學說，除了醫學等書籍一律燒毀；然後禁止私學，全面加強思想文化的統一。制定各種統一的規章制度，統一車軌、文字、度量衡制度 。
李斯實施的政治主張，對中國和世界產生了深遠的影響，奠定了中國兩千多年封建專制的基本格局。這是積極的一面，消極的一面是嚴重限制了思想文化的自由發展，從這個意義上來說，李斯也是中國文化思想的罪人。
李斯的一生，是輝煌的一生，也是悲劇的一生。他從一個普通的小鎮青年，成為秦朝的丞相，權勢熏天位極人臣，但是在秦始皇死後，在立天子的事情上，一方面為了自己的利益，另一方面受到太監趙高的威脅利誘，和趙高一起偽造遺詔，強迫公子扶蘇自殺，擁立傀儡皇帝胡亥為帝。但最終還是沒有逃過趙高的算計，被腰斬於咸陽，三族皆被殺。
李斯在臨刑之前，完全沒了丞相的氣魄，他對兒子說，多麼想回到從前，與兒子牽著黃狗，在老家上蔡的原野上奔跑，現在是沒有任何機會了。這一點與後世的陸機陸雲在臨行前感嘆，再也聽不到家鄉的鶴鳴聲一樣，都是對往日的回憶和一生不堪的後悔。這一點，就絕對比不上魏晉時代的大名士嵇康，嵇康在臨刑前面不改色，還彈奏了一曲廣陵散，慷慨就死。
李斯的一生，是奉行老鼠哲學的一生，他的輝煌和悲劇皆來源於此。而老鼠哲學其實就是一種庸俗的選擇哲學，說白了就是如何混官場的哲學。
小鎮青年窮困潦倒，做個基層的小官，大概就是個糧倉管理員。也就是每天寫寫無聊的稿子，搞搞最無聊的形式主義，除了加班開會是真的，挨餓是真的，其他的全是假的。像李斯這樣的小鎮青年，理想總是很遠大，也很文藝，在人生的起始階段，滿腦子都是詩與遠方。但現實總是那麼浮皮潦草荒腔走板。直到有一天，他發現了老鼠哲學，他的人生自此發生了劇烈的變化。
李斯在上廁所的時候，發現廁所里的老鼠其實也很可憐，吃的是大便，有人來的時候驚慌失措趕緊逃走，連吃頓熱乎的都擔驚受怕。而李斯到了糧倉的時候，發現那裡的老鼠，幸福指數絕對爆棚，天天吃香的喝辣的，吃的腦滿肥腸，看見有人來，一副若無其事反正你干不倒我的樣子。
努力大於選擇啊！李斯說。
李斯從廁所的老鼠和糧倉的老鼠不同的遭遇中如醍醐灌頂恍然大悟，原來一個人的生活質量，和你的努力關係不大，和你的選擇密切相關。你想吃香的喝辣的，你就要選擇吃香喝辣的環境。這就像官場混圈子一樣。當年孫悟空在花果山當個猴王，混的再好也就是個動物園園長，後來跟著唐僧去取經，後來弄了個高大上的斗戰勝佛，這個和李斯的老鼠哲學有異曲同工之妙。後來宋朝的秦觀也是一樣，身負大才的他不去和王安石套近乎，反倒一生追隨蘇東坡，結果蘇東坡也不會站隊，搞得蘇東坡一被貶，秦觀就被貶。所以說，怎麼混不重要，重要的是你在哪裡混，怎麼混不重要，重要的是你跟誰混。
這種庸俗的圈子文化，在封建時代，不知道造就了多少溜須拍馬而身居高位者，也不知道造就了多少不懂潛規則最後懷才不遇甚至被殺的傻子。
其實，李斯信奉老鼠哲學，也和他所受的教育有關。李斯是先秦儒家最後一位大師荀子的學生，和韓非子是大學同學。荀子雖然是儒家大師，但是荀子的思想，和孔子孟子的思想都不大一樣。孔子孟子追求仁義道德，孟子認為人性是善的，但人性會受到外界環境的影響，所以孔孟之道就是仁義之道，就是要自我提升道德的過程。而荀子認為人性就是惡的，就是人為了利益可以背叛、出賣別人甚至自己的靈魂的，所以，必須要用禮制來限制人性中的惡，這個禮制其實就是法治。
李斯跟著荀子學習，自然就接受了人性的惡的觀點。那麼一個人要怎麼樣才能擺脫惡呢？那就是必須有強力，以惡制惡。如何才能有強力，那就是看你如何選擇了。選擇道德，你就只能做個理想主義者，因為世界上大部分人是不道德的；選擇惡，那你做一個冷冰冰的現實主義者，你要選擇合適的途徑，適應合適的環境往上爬，直到你位高權重，才能以惡制惡。所以，人生的過程，就是一個如何精密計算如何選擇的過程，當然，就像孟子說的那樣，「出乎而者，反乎而者」，你怎麼對待別人，別人就怎麼對待你，李斯算計了韓非子，趙高算計了李斯，子嬰算計了趙高，項羽算計了子嬰，劉邦算計了項羽，中國歷史就是在不斷的算計中不斷的發展。