塔院寺位於五台山台懷鎮顯通寺南側，是五台山著名的五大禪處之一。這裡原來是顯通寺的塔院，明代重修舍利塔後獨成一寺，因院內有大白塔，故名塔院寺。聳入雲天的大白塔，是寺內的主要標誌。
塔全稱為釋迦牟尼舍利塔，俗稱大白塔。塔身撥地而起凌空高聳，在五台山群寺簇擁之下頗為壯觀，人們把它作為五台山的標誌。此塔通高七十五點三米，環周八十三點三米。塔基為正方形，塔身狀如藻瓶，粗細相間，方圓搭配，造型優美。塔頂蓋銅板八塊成圓形，按干、坎、艮、震、巽、離、坤、兌等八卦地位安置。塔頂中裝銅頂一枚，高約五米，覆盤二十一米多，飾有垂檐三十六塊，長兩米多;每塊垂檐底端掛風鍾三個，連同塔腰風鍾在內，全塔共有二百五十二個。風歡鈴動，叮鐺作響。
傳說，塔院寺還是顯通寺的塔院時，每年的三月都要舉辦「無遮大會齋」。這種齋會，不分僧俗貧富，不分男女老幼，凡來者都能飽餐一頓。
那一天，有位衣衫襤樓的女人，懷裡抱著一個嬰兒，手裡拉著一個小孩，後面跟著一條狗，隨著人流走進寺院。她見眾香客都在施捨金錢， 自己卻是身無分文，便剪下幾綹頭髮作為施捨之物。
這時還不到吃齋的時候，貧婦便擠上前對著知客僧說： 「我有急事，請先分給我吃。」知客僧就令人分給她兩份。貧婦立即說： 「我們三人，為何只給兩份？ "知客僧只好又給了她一份。貧婦又說： 「還有一犬，難道不與粥食？ "知客僧略一猶疑，勉強又給了一份。貧婦依然不肯離開，她說： 「我腹中之子，也應得食。」
知客僧見她如此貪求，十分惱火地說： "腹中生命尚未出生，因何要食？你分明是貪得無厭！ "貧婦被呵斥後，表情十分平靜，便隨口吟道： "苦瓜連根苦，甜瓜徹蒂甜，三界無著處，致使阿師嫌。」說罷，躍身騰空，知客僧等眾人向上望去，卻見是文殊菩薩騎著綠毛獅子，善財童子和于闐王緊隨左右，浮在一朵五彩祥雲之中。
此時，上千齋客頓時匍匐於地，文殊菩薩在雲光縹紗處，又念出一個偈子： 「眾生學平等，心隨萬境波，百骸俱舍盡，其如憎愛何？ "說完，於瞬間消失。知客僧自恨有眼無珠，欲取刀自剜其目，被眾人勸止。後來即在塔院之東建塔，將文殊所施之發藏於塔中，這就是文殊發塔。據說在明萬曆年間，本寺住持圓廣和尚重修此塔，見塔內文殊數綹頭髮色澤如金，完好無損。文殊發塔後來成了人們仰慕的一處聖跡。雖不及大白塔雄偉，但因供奉著五台山教主文殊菩薩的頭髮，前來拜塔的僧人、香客仍然不少。