白起，《戰國策》又稱公孫起，戰國時期秦國郿縣(今陝西眉縣)人。是戰國時代著名的軍事家、秦國名將、諸子百家中兵家的代表人物。
白起生活的時代，剛好是商鞅變法之後強秦的時代。秦昭襄王雄心勃勃，打算東進擊敗三晉圖謀天下。即位之後繼續貫徹商鞅的變法國策，徹底推行軍功爵制，提拔平民出身的人才，白起在這種情況下英雄有了用武之地。
公元前294年，白起擔任左庶長，領兵攻打韓國新城（今河南伊川）。公元前293年，韓魏聯軍扼守崤函以阻秦國東進，秦國丞相魏冉很欣賞白起，推薦白起為主將，出兵攻打韓、魏。白起上任後採用避實擊虛、先弱後強的戰法，將秦軍主力軍繞至韓魏聯軍後方，多次擊破聯軍分隊及後方留守之軍，逐漸將韓魏聯軍主力包圍於伊闕，最終滅韓魏聯軍二十四萬人，俘虜魏將公孫喜，又渡黃河攻取韓國安邑以東到干河的土地。此戰白起一戰成名，因功升任國尉。
公元前292年，白起升任大良造，發兵攻魏，一舉奪取了魏城大小六十一座，為秦東出崤函奠定了基礎。
公元前281年至公元前279年，秦昭襄王派白起多次伐楚，大破楚軍，攻占楚國都城郢（今湖北江陵），楚國被迫遷都於陳（今河南淮陽）。經過一連串的打擊，楚國從此一蹶不振。白起因軍功被秦昭襄王封為武安君，名震天下。
公元前274年，白起率軍攻打救援韓國的趙、魏聯軍，大破聯軍於華陽（今河南新鄭北），擄獲韓、趙、魏三國大將，斬首十三萬。又與趙將賈偃交戰，溺斃趙卒二萬人。公元前265年，又攻打韓國的陘城，攻陷五城，斬首五萬。
公元前260年，秦國大將王齕率軍攻趙。趙國派大將廉頗駐守在長平（今山西高平），以阻秦軍。廉頗設置了三道防線：第一道是空倉嶺防線，第二道是丹河防線，第三道防線是百里石長城。三道防線東西數十里，星羅棋布，互相連接。
秦趙兩軍第一次遭遇戰，秦軍就突破了空倉嶺防線。秦軍攻勢銳不可當，趙軍連戰連敗，損失很大。廉頗重新分析敵我態勢，看到地形因素不利於趙軍，而秦國補給線遠比趙軍漫長，後勤保障比趙國困難，決定退到第二道防線，構築壁壘，以逸待勞。秦軍無論怎麼攻打都突破不了第二道丹河防線，兩軍形成對峙局面。
秦軍知道如此對峙下去，對己非常不利。也知道廉頗是個身經百戰的老將，有他在，就別指望攻下趙軍防線。為迅速扭轉戰局，秦國使用反間計，使趙王撤下老將廉頗，換上「紙上談兵」的趙括擔任主帥。秦王又任命白起為兵馬大元帥，秘密前去兩軍陣前增援王齕將軍，並強調，若有人泄露機密立即斬首。
趙括到長平的第一件亭，就是將廉頗用兵戰略全部改變，把大小軍壘合併成大營。白起秘密到達後，見趙括改變了守壘方式，心中暗喜，便派三千兵馬前去試探，自己在遠處觀察。趙括見敵軍殺來立刻領一萬人馬迎戰，兩軍廝殺在一起，秦兵寡不敵眾，趙括見秦軍敗退便尾隨其後，窮追不捨。白起看到這一切，就知道對手是一個魯莽輕敵、高傲自恃的傢伙。隨即有了對敵的辦法，決定後退誘敵，分割圍殲。
白起命前沿部隊擔任誘敵任務，在趙軍進攻時，佯敗後撤，將趙軍吸引進秦軍主力構築的埋伏圈；從側翼派出兩萬五千人，繞到趙軍背後，奇襲趙軍的最後一道防線百里石長城。趙括一心求勝，在不明虛實的情況下，貿然採取進攻，使整個趙軍陷入包圍，糧道被斷。趙兵斷糧一個多月，飢餓不堪，軍心動搖，甚至自相殺食。趙括走投無路，親率精兵出戰，被秦軍射殺。趙軍大敗，四十萬趙兵投降。
史記白起列傳記載：武安君計曰：「前秦已拔上黨，上黨民不樂為秦而歸趙。趙卒反覆。非盡殺之，恐為亂。」乃挾詐而盡坑殺之，遺其小者二百四十人歸趙。前後斬首虜四十五萬人。意思是，白起認為趙國士兵反覆無常，這麼多降卒，如果不殺掉，日後發生叛亂是很難平息的。於是使詐將四十萬人全部坑殺，只留下二百四十個年級小的士兵回趙國報信。前後斬殺和俘虜的趙軍共四十五萬。
這就是白起被人稱為「戰神」，也有人稱他「惡魔」的原因。坑殺四十萬人是挺可怕的，但是真是四十萬人嗎？這數字都是司馬遷記載的。我們現在知道，司馬遷的《史記》有很多記載其實都不詳實。再加上他老人家用了一個「坑」字，「坑」字和「坑」字相同，都有把人活埋、陷害、設計使人受到損失的意思。我們大多數情況下都認為是活埋的意思，但我們想想如果是活埋的話，這四十萬人得挖多大的坑啊！而且是剛打完仗，你活埋別人就沒有人反抗嗎？你有多少人可以使這麼多人一動不動，任你活埋。
實際情況是，白起和王齕當時望著那麼多趙國降卒，心裡發怵，再三商議，認為麼多的降兵降將，一旦有人策動造反局面很難控制，必須要有一個萬無一失的辦法。於是白起下令，將投降的趙軍編成十個兵營，由秦軍十員大將調遣，同時，秦兵二十萬人分散到四十萬人趙軍的十座兵營中進行監視。當天晚上，白起又發布一道密令：凡秦國兵將一律用白布纏頭，無白布纏頭者定是趙兵，子時把他們全部殺掉。秦兵接到密令後潛入趙兵的十座營中，大肆屠殺手無寸鐵的被俘趙軍，一夜之間屍積如山。
趙國從此元氣大傷，一蹶不振。對於趙國來說，白起肯定是一個殺人狂魔。公元前257年，秦國圍攻趙國邯鄲不利，秦昭襄王欲派生病的白起，白起自稱病重，並未立即啟程。秦昭襄王以白起遲遲不肯奉命，賜劍命其自刎。白起自刎時，說：「我固當死。長平之戰，趙卒降者數十萬人，我詐而盡坑之，是足以死。」
白起死後，秦國人很憐惜他，很多地方都建祠祭祀。南北朝時梁朝散騎侍郎、給事中周興嗣將白起與廉頗、李牧、王翦並稱為戰國四大名將，且位列四大名將之首。唐、宋時為白起設廟供奉。
白起墓位於陝西咸陽城東郊，渭河北岸任家咀，秦時此地稱杜郵。1982年，白起墓被陝西省人民政府列為重點文物保護單位。