在馬達加斯的偏僻叢林裡，一個男人拿著鐵棍在園中來往巡邏看守。他看守的不是別的，是全家人一年的收入，一種被譽為「豆中之王」的香草豆莢。
香草的價格屢創新高，近這5年來飆升了近10倍，每克的價格比白銀還高。在馬達加斯加當地，不少農民都以種植這種香料為生，但因為香草價格高昂，當地偷盜常有發生。許多園主都是家人白天黑夜輪流看管。一刻都不能鬆懈。因為這可是關乎全家人一年的生計。
到底香草豆莢是什麼「神仙香料」？
「香草豆莢」雖名稱帶香草二字，但事實上它是一根豆莢。更是世界上第二最貴的香料，價值僅次於藏紅花。小小一根成品豆莢，售價達3~15美元不等。一個年收穫量達幾百公斤的香草豆莢園，足以讓園主晉級為當地的小富豪。但是，種植過程卻往往艱苦重重……
在當地，香草豆莢種植園往往遠離村莊，山高皇帝遠，治安可以說是幾乎沒有的。村裡的人往往都是自發組織巡邏，但是事實往往是道高一尺魔高一丈。尤其是一些更加偏遠的豆莢園，經常遭到盜賊的「洗劫」。
不少豆莢還沒成熟就被偷走了，但園主除了住在園子裡日夜看守之外別無他法。屢遭盜竊，造成市面上許多未成熟的豆莢以次充好。不法商人將未成熟的豆莢用熱水燙軟、染色、曬乾，充當優質豆莢出售。
但是有經常的收購商根本不會上當。這些「次等」的豆莢，每公斤的價值只值幾十美元。這些豆莢，原本再過幾星期就可以長成、成熟的優質豆莢的，真是心疼那些園了。
生產香草豆莢的植物名叫梵尼蘭，原產地是墨西哥。在19世紀中葉以前，墨西哥仍是香草豆莢的主要產地。到了16世紀初，西班牙探險家抵達了墨西哥沿岸，第一次將香草豆莢帶到了非洲和亞洲。
香草的芬芳會讓人感覺置身於花海之中，並聯想到它生長的熱帶雨林。綠色的樹藤俯拾皆是，最終長成一簇簇豆莢。
香草豆莢看起來很普通，一束束的，看起來還挺高產的，為何還賣那麼貴？
首先，生產這種芬芳的豆莢樹，從種植到第一次成果就需要4-5年的時間。而且花期只有6小時，一旦錯過了授粉機會，就會只開花不結果。而且授粉的媒介也很單一，需依靠一種瑪雅無刺蜂的小型蜜蜂，但近年來，因為環境惡化，這種蜜蜂已經變成瀕危物種了。
如今，馬達加斯加的香草豆莢授粉主要靠人工授粉，開花季節，農民每天都在地里穿梭，用手拿一根牙籤在雄蕊花朵上一挑，然後輕壓並覆蓋雌蕊花朵上的蕊，成功率極低，只有不到10%。而且就算授粉成功，豆莢距離成熟還有大約200天。在未收穫之前，每天都是變數。
只有高品質的香草豆莢才能被廚師們選上，為甜品或菜肴增添香氣。那麼，如何才算得上為上乘？
高品質的香草豆莢質地柔軟，香味濃郁，而且富有光澤。從新鮮豆莢到成品。要經過複雜的工序。當地的做法是……
新鮮的豆莢採摘後，放進65攝氏度的熱水裡加熱幾分鐘，用毛毯包裹起來，放在密封空間中「腌制」兩三天後曬乾，然後按照大小分等級，再賣到世界各地。
當然，也有先進一點的做法，就是用特製的烤爐烘烤，然後在接下來的6-9個月時間裡，每隔一天就把這些香草莢搬到戶外曬日光浴。這樣，才能充分發酵並獲得它的香氣。
看到這兒，終於知道為何香草豆莢每斤售價逾千元了吧。你可能還疑惑，市面上那麼多的香草口味食品，售價也不是很高，如何做到的？其實……
市面上有許多香草味甜品及飲料，香草味奶茶、香草味蛋糕、香草味冰淇淋。但真正吃過香草味的人並不多，十來塊錢的食品是很低機率會用上真正的香草的，那些加的大多是人工合成的「香精香蘭素」。在甜品里加上幾滴，那是你熟悉的香味，但真正的香草根本不是這個味兒。
香草含有200多種芳香成分，根本無法人為複製，香蘭素的味道，只是有點像而已。
香草豆莢的香氣來自於內里的香草籽，將香草莢用刀剖開，用刀背刮出內部的香草籽，這便是芳香所在。天然的香草莢香氣有點類似於墨硯，既有濃郁的花香，也有發味奶油香味，還帶有些許橘子和雪梨酒的香氣。
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