唐朝初年印度大陸各國分布圖
唐朝初年，印度半島分為東、西、南、北、中五大塊，分別叫東、西、南、北、中五個天竺，也就是東、西、南、北、中五個印度。而當時最為強大的中印度在統一北印度之後，建立了摩揭陀帝國，便很快與大唐王朝建立了友好關係。
千年唐蕃古道
當時中原通往印度的西行路線，陸路主要有經天山、帕米爾高原、克什米爾至印度，稱「天山道」或「龜茲道」。這條道又分為天山北路和天山南路兩條，天山北路自玉門關西去，經高昌（今吐魯番）、屈支（今庫車）越天山，過大雪山（今興都庫什）至健馱羅（今巴基斯坦白沙瓦地區），乃玄奘西去時所經路線。天山南路自玉門關西行，經若羌、且末、于闐，度蔥嶺達印度，為玄奘回歸時所經路線；一條經四川、雲南、緬甸至印度，稱「滇緬道」。到公元七世紀初，吐蕃王朝崛起，並開始接納四方文化，這時中印陸路通道又多了一條經青海、西藏、尼泊爾至印度的「唐尼古道」，其中中原到吐蕃的路段稱為「唐蕃古道」，出藏的路段稱「蕃尼古道」或「吐尼古道」。這條自中原經西藏出尼泊爾至印度的交通線，大大縮短了中印間交往的行程，且更為便捷。文成公主遠嫁西藏後，西藏與中原之間的政治關係更加密切，經貿與文化交流也得到加強，這條路開始發揮巨大生命力，有人將其命名為「吐蕃絲綢之路」。
王玄策劇照
貞觀十九年（公元643年），王玄策跟隨朝散大夫、衛尉寺丞、上護軍李義表沿唐尼古道護送印度使節回國。同年12月，到達摩揭陀國佛教聖地王舍城，互申兩國之好。並在王舍城立碑，碑文的意思很簡單：率土之濱，莫非王臣；這裡的國王及百姓，都是我大唐的臣子。貞觀二十一年（公元647年），唐太宗命時任右率府長史的王玄策為正使、蔣師仁為副使，率30餘人再次出使印度。王玄策帶領使團沿唐尼古道進藏代表唐太宗順路拜會吐蕃贊普松贊干布，並看望了遠嫁吐蕃的文成公主。然後，唐朝使團繼續沿著唐尼古道出尼泊爾至印度。不想，此時稱霸中印度的摩揭陀國君戒日王已死，其所屬的各地封建勢力經過一番角逐，帝那伏帝(今印度比哈爾邦北部蒂魯特)王阿羅順那篡立。阿羅順那聽說唐使途經吐蕃而來，且唐蕃關係密切，擔心雙方聯合對自己不利，就發兵劫殺唐使。猝不及防的大唐使團除正副使被抓外皆殉難。被俘入獄後的王玄策和蔣師仁得到戒日王妹妹拉迦室利公主的幫助，逃出了牢籠。
王玄策借兵進擊印度
唐朝時期的男兒的血性真不是蓋的，逃出中印度的王玄策沒有返回大唐，而是發誓要報仇，以雪使團被伏殺之恥！王玄策一口氣直接跑去已臣服吐蕃的尼泊爾，以松贊干布的名義借得騎兵七千人。同時，王玄策還檄召臨近處各大唐藩屬國。當松贊干布聽說此事後，表示支持王玄策，並派出1200名精銳騎兵供王玄策指揮。就這樣， 王玄策湊得了不到一萬兵馬，並自命為統帥，命蔣師仁為先鋒，直撲印度而去。阿羅順那根本沒有把王玄策這不到一萬的雜牌軍放在眼裡，兩軍在北印度茶博和羅城外展開激戰。可令阿羅順那萬萬沒想到的是，王玄策借來的這些兵雖然是烏合之眾，可是到了王玄策的手裡立馬變成嗷嗷叫的天降雄師。王玄策面對印度戰象部隊毫不退縮，巧布「火牛陣」，一舉摧毀阿羅順那親自統率的七萬戰象部隊。這一仗震驚了中印度上下，阿羅順那下令全軍退守茶博和羅城。
「火牛陣」破戰象隊
王玄策繼續指揮軍隊，拿出唐軍攻城的各種手段--雲梯、拋石車、火攻，狠攻月余。公元648年，茶博和羅城兵潰城破，王玄策一路追來，斬殺印度兵將三千，印度兵將落水溺斃者超一萬，被俘一萬一千，阿羅順那逃回中印度。王玄策又率兵繼續追擊殺入中印度，印度兵依然不敵，阿羅順那向東印度求援，就在東印度的軍隊準備出發救援時，王玄策又大敗中印度軍隊，俘虜了阿羅順那，中印度滅亡。這時王玄策已經知道東印度要救援中印度的消息了，王玄策準備繼續進軍滅亡東印度，東印度國王尸鳩摩嚇得魂飛魄散，為了避免重蹈中印度的覆轍，忙送牛馬萬頭，弓刀纓絡財寶若干給王玄策，向唐師謝罪，並表示臣服大唐帝國，王玄策這才沒有進軍東印度。後來，王玄策將活捉的阿羅那順及其王妃、王子等一萬三千餘人，押赴長安回國述職。面對不費一帑，一勞一兵而取得的空前大捷，唐太宗大喜，下詔封賞王玄策，授散朝大夫。王玄策出使時，是右衛率府長史，級別只是正七品上。回國後獲得重獎，連升五級，被提拔為朝散大夫，級別為從五品下，進入唐朝高幹行列。至於阿羅順那，則是老死於長安。而且，「太宗之葬昭陵也，刻石像阿羅順那之形，列於玄闕之下。」
王玄策劇照
印度歷史上曾多次被異國入侵，但從來還沒有一兩個人靠著借來的軍隊就滅了他們的國家，所以王、蔣二人以雷霆霹靂般的神威，風捲殘雲般的氣勢震撼了南亞次大陸，也徹底震驚了這片大陸上的古印度各邦國，於是東、西、南、北、中五天竺爭先恐後地遣使獻上牲畜勞軍，奉上各種珍寶和地圖以示臣服。從此，五天竺與大唐建立了穩定的年年納貢、歲歲來朝的關係。而且，不經朝廷批准，天竺的國王們，不敢登基。南天竺新國王利那羅伽寶多繼位，也是先派使者到朝廷請示，在朝廷派出官員予以冊封后，才正式就位。
唐帝國與印度疆域圖
天授二年（691年），五天竺的國王，一起到長安覲見武則天。開元八年（720年），應安西都護府的要求，南天竺國王尸利那羅僧伽組建軍隊，準備討伐大唐的敵人大食及吐蕃，國王上書朝廷，請求賜給軍隊的名號，用今天的話來說，就是請求朝廷給個「中央」編制，有個高貴身份，唐玄宗賜名為「懷德軍」。同時賜給南天竺國王錦袍、金革帶、魚袋等七件套。這是大唐朝廷官員出現於正式場合的全套服飾。南天竺國王指揮懷德軍作戰時，就身著大唐官員的官服。《新唐書·天竺傳》：「玄宗詔賜懷德軍。使者曰：「蕃夷惟以袍帶為寵。」開元二十九年（741年），中天竺國王又派兒子李承恩來朝見天子。這個王子的名字，估計是唐玄宗賜的。唐玄宗還封李承恩游擊將軍的官職，沒有讓他入直宿衛，而是放他回國了，這是特別的寵遇，表示對中天竺國王的高度信任。直到唐末，印度對唐朝廷都十分恭順。