文｜ 原廓
清皇太極調兵信牌
朝鮮在東亞地區雖然算不上強國，但火器比起後金還是發達。薩爾滸之戰中，朝鮮就為明軍提供過萬名火槍手。不過朝鮮軍隊在薩爾滸之戰的表現並不算好，朝鮮人自承當時「賊使策馬突入，馬疾飛如，伏兵四起，直斷我軍，我軍不得放一炮發一矢，瞬息之傾，躪死者幾二百人，申誠立，池如海，李元吉等皆死，而胡兵死者只二人。」由於朝鮮軍隊在薩爾滸戰場還有成建制投降和出賣明軍的情況，後金方面自然將朝鮮視作一塊可以征服和壓榨的肥肉。
攻克瀋陽後，努爾哈赤將都城從赫圖阿拉遷到此，已經暗含征朝的意圖，他遷都的理由就是「瀋陽形勝之地，西征明由都爾鼻渡遼河，路直且進。北征蒙古兩三日可至。東征朝鮮可由清河路以進」。天聰間遼東災荒，後金「國中大飢，斗糧價銀八兩，民中有食人肉者」。為轉移矛盾，後金於天聰元年（1627）對朝鮮悍然發動侵略。正月十三日，後金派阿敏、濟爾哈朗、阿濟格、杜度、岳托等悍將，以薩爾滸之戰中的朝鮮降將姜弘立、韓潤為嚮導，對朝鮮發動了進攻，僅三個月就逼得朝鮮方面簽訂《江都之約》；十八日，阿敏又逼迫朝鮮王弟李覺簽訂《平壤之約》。阿敏在《江都條約》與《平壤之約》簽訂中間，以「吾等並未與盟」為藉口，縱容自己手下的八旗兵大掠三日，「財物人畜，悉行驅載」。通過對朝鮮的征服與掠奪，後金不僅獲得了大量物資得以緩解危機，更重要的是得到了大批朝鮮火銃手。他們認為，「朝鮮之兵，雖無馬上之能，然不違法度，長於步戰鳥槍，以攻取城池大為有用」。這麼一來，後金極大地彌補了自己的短板，縮小了與明帝國的火器差距。
《清太宗崇德皇帝朝服像》，約繪於 17 世紀
從這些史實中可以看出，薩爾滸之戰的慘敗直接導致了明帝國遼東秩序的崩潰，原本由明帝國組織的，對後金政權的包圍態勢被打破，反而變成後金政權的後方基地。明帝國的東北防線，則大踏步後退到山海關一線，京畿已經暴露在後金直接威脅之下，戰略態勢已處於不利。
後金有足夠的戰爭潛力和明朝在遼東相抗衡
說到這裡，要解答可能很多人都很好奇的一個問題：明帝國明明是一個擁有上億人口的大帝國，卻為什麼在損失數萬軍隊後，就陷入如此窘境？更對一個幾十萬人的小小部落束手無策？
事情當然沒那麼簡單。
插畫，太祖率兵克遼陽，出自《滿洲實錄》
首先，明帝國之所以對後金束手無策，和遼東的地形有很大關係。後金所處的遼東，對於明帝國來說是孤懸塞外，只能通過狹窄的遼西走廊進行控制和用兵。走廊的北側是必須要防備的蒙古勢力，末端是後金勢力，等於兩面受敵。因此，明帝國的大規模兵團作戰也受到極大限制，每次用兵都要在沿線布置足夠的兵力，以防蒙古人乘虛而入。薩爾滸之戰後，後金和蒙古合流，京畿地區受到的軍事壓力更加吃緊，兵力受牽制之處更多，只能從其他地方動員和抽調軍隊入遼作戰。而這些抽調來的軍隊近的幾百里，遠的上千里，集結時間大大加長，這也就給了後金政權以充沛的準備時間。而且由於地理限制，明軍也只能出山海關，走遼西走廊這一固定道路。後金只要在沿途布置間諜，明軍的動向就一覽無餘，用兵自然充滿了被動。
另一方面，此時後金也早已不是什麼漁獵民族小部落了。實際上，明末的女真人已進入農業社會，有足夠的戰爭潛力和明朝在遼東相抗衡。據史料記載，早在萬曆年間建州部已經「無墅不墾，至於山上亦多開墾；田地品高，則一斗落種，可獲八九石，瘠者僅收一石；土地肥饒、禾穀甚茂，旱田諸種，無不有之」。在後來的征戰過程中，後金把劫掠而來的漢人、蒙古人實行編民戶政策，統一分配到各處去開墾耕地，僅在遼河以東地區就有三十萬日耕地（每日六畝）。根據記載，當時瀋陽附近各莊田產出比例最高的1∶36，最低的1∶30，平均在1∶31之間，可見後金此時農業已有相當發展，有相當堅實的基礎支持其長期作戰。
1615年努爾哈赤建立八旗，當時後金有兵6萬，人口當在35萬人以上。1618年，努爾哈赤攻陷撫順後就獲得了30萬人口。等到後金占據整個遼東之後，統治的居民人口持續增多。根據《舊滿洲檔》的記載，薩爾滸之戰後的天命五年（1620），努爾哈赤設置十六游擊管轄各地諸申、漢人男丁，每游擊兩萬丁。可見此時後金已經達到了擁有32萬男丁的強大力量。按三抽一或二抽一為披甲來計算，估計後金可動員10—16萬大軍。另外，後金軍隊其實非常注意火器的發展、生產和使用。比如在之後的大凌河之戰中，後金已經能一次性投入一萬餘斤火藥，彈重在8斤—20斤的各型火炮已高達45門。
可見，在薩爾滸之戰後，後金已經成為遼東最強大的政權,而八旗軍作為後金命根子，在人數和裝備上都擁有強大的實力，這支武裝力量經過連續戰爭的考驗，成了一支野蠻殘忍但驍勇善戰的精銳作戰部隊。此時的後金雖然未必能強過整個明帝國，但至少能保證自己在遼東處於不敗之地，還能長期堅持下去。