突厥源出於鐵勒，最初大約居住在葉尼塞河上游。在5世紀的中葉，突厥人成為柔然種族的奴隸，被迫遷居到阿爾泰山的南面，給柔然的奴隸主鍛鐵，因此被稱為「鍛奴」。
從5世紀後葉，那些被柔然奴役的部落不斷地進行反抗和逃亡，敕勒各部的反抗是最為激烈的。突厥人以阿史那為核心，一起擊敗了準備去攻打柔然的5萬餘高車人，並將他們收降。在這基礎上，進一步擊滅盤踞在漠北已經百餘年的柔然汗國。
公元552年，在鄂爾渾河流域建立了一個嶄新的國家——突厥汗國。隨後征服中亞，其疆域東起遼河上游，西達裏海，南至大漠以北，北至貝加爾湖。但隋代時突厥分為東、西兩部分，東突厥於630年被中國唐朝所滅，西突厥則向西遷移。11——13世紀，西突厥人中的塞爾柱和鄂圖曼兩支部落分別建立龐大的塞爾柱帝國和鄂圖曼突厥帝國。現今土耳其國家的名稱即源於突厥之名，土耳其民族是突厥人和小亞及近東原有居民長期融合的產物。
在突厥人崛起的時候，軍旗上繪著的是金色狼頭，稱為狼旗。突厥人為什麼用狼來作自己民族的圖騰呢？有人以為狼是突厥人的先祖，有人以為這是由於生殖崇拜的結果。這樣的把狼作為圖騰而頂禮膜拜的現象，是否反映了原始牧人對狼的畏懼心理，或希望狼能發善心，或是祈求狼的庇護，也或許是兩個原因都有？
《周書·突厥傳》、《隋書·突厥傳》里記載了有關突厥人的一個傳說，突厥人的祖先建國於西海之上，後被鄰國所滅，成員盡被殺戮。只有一個小孩，兵人不忍心殺之，但砍掉他的腳弄斷了他的手臂，扔在草澤之中；有一頭母狼，每天都用肉喂養這個男孩。男孩長大後，與狼結合，母狼遂懷了孕。領國的君主得知後，再次差人去殺掉他。來人見狼正在旁邊，便想一塊把狼殺死。但是狼逃走了，來到高昌西北的一座山上。山中有洞，穴內土地平坦草很茂盛，周圍有數百里，狼藏匿其中，生下10個男孩。他們長大後各有一姓，都娶妻生子，其中阿史那氏最為賢能，於是成為頭領。
在《北史》、《周書》的突厥本傳中還記述了另一個傳說，突厥人的祖先原是匈奴之北的索國，部落首領名阿謗步，有兄弟17人，其中一個兄弟是母狼所生，名字叫伊質泥師都。泥師都得到了天地之間的特別靈氣，能夠呼風喚雨。他娶了2個妻子，分別是夏神和冬神的女兒。有個妻子一胎生4子，其中大兒子納都六設住在踐斯處折施山（在今葉尼塞河上游），由於關心同部落人的疾苦，多方予以周濟，被大家奉為君主，國號突厥。納都六死，他的諸子聚到大樹下商討繼位之事。他們共同約定，向樹跳躍，跳得最高的就為首領。阿史那子年幼而跳最高者，其他人於是奉他為主，號阿賢設。這一說法雖然很奇特，但終歸還是狼種。
以上兩個傳說雖然存在差異，但有一個共同點，那就是都認為狼是突厥人的先祖。突厥人是由「牝狼」繁衍而成的傳說，在豎立在突厥人墓地前的石碑雕刻圖案中也有十分形象的反映。例如1956年發現於蒙古境內哈努依河平原上的不古特石碑上，浮雕畫面就是一隻狼，而且恰恰是一隻母狼。這方石碑普遍被認為是突厥汗國時期為紀念阿史那王族成員而留下的遺物，是突厥人把狼視作自己的祖先，並把它作為自己民族的「圖騰」而倍加尊崇的生動例證。