老人們有這麼一句話：牙疼不是病，疼起來真要命。這描述的就是急性牙髓炎。患者牙齒髮生劇烈的疼痛，卻往往沒有受到任何刺激時，令人寢食難安。當晚上躺在床上時，疼的尤為厲害。即使自行服用消炎藥、止疼藥也無濟於事，只能用冰袋捂著臉去醫院尋求診治，鑽開牙齒才能緩解。那麼，什麼是急性牙髓炎？得了急性牙髓炎之後又該怎麼處理呢？急性牙髓炎又該如何預防呢？
在回答以上問題之前，
讓我們先簡單了解一下牙齒的結構。
如圖所示，牙齒冠部最外層是牙釉質，中間是牙本質，最內層是牙髓。牙髓組織主要包含神經、血管，淋巴和結締組織，對外界的刺激特別敏感。但牙髓內的神經與其它地方不同，只有痛覺感受器，因此對冷、熱、酸、壓力等刺激缺乏辨別能力，無論何種刺激都只引起疼痛的感覺，同樣，它的疼痛也沒有定位能力，使患者不容易分清到底是哪一顆牙疼。簡言之，牙疼就是牙髓急性發炎的表現。
當牙髓發炎時，血管充血、擴張，會滲出很多液體，根尖孔又小，滲出的液體不能及時引流出去，使牙髓腔內壓力增高，由於四周都是堅硬的牙體組織，壓力無法擴張，神經末梢受到壓迫，產生劇烈的疼痛，這在成人表現得最為明顯，兒童由於牙髓腔比成人大，因而表現得稍微輕些。這就好比一個裝滿水的瓶子，加熱溫度提高瓶內壓，如果保證瓶蓋不飛出去玻璃瓶就極有可能碎裂。
牙髓炎主要表現為不同程度的牙痛，急性牙髓炎可以是由牙髓充血直接發展而來，也可以是由於慢性牙髓炎的急性發作。急性牙髓炎的主要特點有「三痛」，即自發痛、陣發痛、夜間痛，疼痛常常不能定位。因此，急性牙髓炎的預防其實很簡單，就是避免牙髓受到外界的刺激。
牙髓有著兩個堅硬外殼-牙本質和牙釉質來守衛自己免於刺激，但是，一旦外殼破裂，牙髓就好像從城堡倒塌後走失的公主一樣，落入巨龍「細菌」的手中，毫無反抗之力。「城堡」的倒塌往往來源於兩種情況，外傷和齲病。外傷很好理解，當牙體硬組織因各種原因遭受破壞時，細菌及其毒素侵入到髓腔都會引起牙髓發炎。其他原因包括牙齒髮育異常及意外事故後牙冠折斷造成的牙髓暴露，也可導致牙髓炎。而齲病也就是我們俗稱蟲牙、蛀牙，由於刷牙沒有刷乾淨，食物殘渣殘留在牙齒表面，細菌分解食物殘渣產生酸性物質腐蝕牙釉質，經過了長時間的腐蝕，牙釉質甚至牙本質經受不住酸的考驗，造成「外殼」的崩裂，形成齲洞，如不及時治療，病變繼續發展，可以繼發牙髓炎和根尖周炎，牙冠甚至可以完全破壞消失。簡單的說，除了難以預見的外傷，預防齲齒就是預防了牙髓炎。那麼，我們該如何治療防止齲齒進一步危害口腔健康呢？
對於簡單的齲齒牙醫們通常的辦法就是補牙。一般在補牙前，醫生了解你的病史，有無自發痛，或者只有冷熱刺激痛，是簡單的齲齒還是牙髓炎心裡大概就有譜了，再拍張片子看看根尖有沒有低密度影，有沒有骨質破壞吸收，來選擇怎麼治療。
簡單地來說，齲齒可以通過簡單的樹脂充填治好，牙髓炎和根尖周炎需要做完善的牙髓治療—根管治療，來徹底清理牙髓腔內的細菌和感染。
齲齒只需要一次治療即可，但根管治療需要開髓、根管預備、根管充填三個步驟才能完成，是一種又花時間又花金錢的治療方式。通俗地講，根管治療就是把牙髓（也可以理解為牙神經）全部去除，充填以口腔無菌的材料。因此，進行根管治療的牙肯定為死髓牙。既然為死髓牙，牙齒色澤會變暗，牙體相對於正常牙會更脆，更容易咬裂，因此一般根管治療結束後需要做冠把它保護起來。此外，如果根尖炎症未控制，根管治療超充或欠充有可能需要根管再治療或者根尖手術。
與其在急性牙髓炎階段忍受疼痛和麻煩，不如把細菌遏制在齲齒的階段，不要到出現了牙疼（意味著細菌已經感染牙髓）才追悔莫及。
除了在我們有症狀冷熱刺激敏感的時候，抓緊時間去看醫生外，定期的口腔檢查也能幫助你提前發現是否有齲齒。此外，使用含氟牙膏，每天至少刷牙兩次，去醫院行窩溝封閉，少吃黏性大的碳水化合物，如年糕湯圓等，少喝碳酸飲料都是保護牙齒遠離齲壞行之有效的辦法。「小洞不補，大洞吃苦」，千萬別等到牙髓炎或根尖周炎後再追悔莫及。
作者：韓岳