乾隆皇帝擁有一個龐大的後宮，子女多達27位，這讓他在晚年時，面臨著選擇皇位繼承人的問題。
根據《愛新覺羅宗譜》顯示，乾隆皇帝一共生育了17位皇子。由於乾隆皇帝身體健康，活到了88歲高齡，大部分皇子早已夭折或者病逝。到1773年時，乾隆皇帝身邊還剩下屈指可數的幾位皇子。他們分別是皇四子永珹、皇六子永瑢、皇八子永璇、皇十一子永瑆、皇十二子永璂、皇十五子永琰、皇十七子永璘，雖然比不上康熙皇帝的「九子奪嫡」那樣壯觀，但也稱得上「七七星耀月」。
如何在7位皇子裡面選擇皇位繼承人呢？乾隆皇帝的第一個標準，就是看出身。「子以母為貴」，如果母親的身份高貴，皇子就獲得了加成；如果母親的地位卑微，皇子就只能往後靠。
這種做法，實在上是遵循「立嫡以長不以賢，立子以貴不以長」的原則。當初，乾隆皇帝一門心思希望立皇后生育的皇子為皇位繼承人，先後將富察皇后生育的兩個兒子永璉、永琮秘密立儲。可惜，永璉、永琮早夭，不久富察皇后又病逝，讓乾隆皇帝失去了立嫡子的機會。
在剩餘的皇子裡面，只有皇十二子永璂生母的身份最為高貴，是乾隆皇帝的第二位皇后那拉氏。可是，乾隆皇帝並不喜歡那拉氏，對她極為冷淡，在她死去時僅以皇貴妃的身份禮葬，堪稱「不廢而廢」。在這種情況下，永璂絕無可能被立為皇位繼承人。
經過反覆選擇、權衡，皇十一子永瑆和皇十五子永琰成為最有可能繼承皇位的候選人。
永瑆的生母是皇貴妃金佳氏，永琰的生母是皇貴妃魏佳氏（電視劇《延禧攻略》的女主角魏瓔珞）。他們生母的身份都一樣，而且都很受乾隆皇帝寵愛，在這一點上他們打成了平手。
接下來就要比個人的資質了。在這一點上，永瑆明顯好於永琰。
永瑆從小就聰明伶俐，多才多藝，嫻習詩書，特別擅長書法。乾隆皇帝本身就是一位書法高手，水平還不低。他非常欣賞永瑆的說法作品，經常去他府第觀摩。《清史稿》記載：「（永瑆）幼工書，高宗愛之，每幸其府第。」
乾隆皇帝對永瑆寵愛有加。永瑆14歲時，乾隆皇帝為他選擇了一門婚事，即領班軍機大臣、保和殿大學士傅恆的女兒富察氏。傅恆是朝廷重臣，又是乾隆皇帝第一任皇后富察氏的弟弟。這門婚事，堪稱親上加親。
相比較而言，永琰忠厚老實、資質平庸，在諸位皇子裡面不顯山不露水。乾隆皇帝對皇位繼承人的要求很高，照說應該會選擇永瑆。
然而，永瑆「成也聰明，敗也聰明」。他沒有將這種聰明用在正道上，而是過早地使用在權謀上。《嘯亭雜錄》記載，永瑆「天性陰忮，好以權術馭人」。永瑆對下屬過於嚴厲，「持家苛虐，護衛多以非罪斥革」。永瑆在生活中過於吝嗇，「日用菲薄，庫積銀八十萬，莫肯揮霍，一任其子孫盜竊」。凡此種種，都讓乾隆皇帝感到不爽。如果這樣的人當了皇帝，一定不會是黎民百姓的福分。
反觀永琰，雖然資質平庸，但好在身上沒有明顯的弱點，為人寬厚，大家都能與他友好相處。這樣的人當了皇帝，就算稱不上英明神武，也一定會老老實實地守住江山，當一名守成之君。
1773年，年滿62歲的乾隆皇帝終於下定了決心，秘密立永琰為皇位繼承人。當年冬至這一天，乾隆皇帝在南郊天壇舉行祀天大典時，將秘密立皇十五子永琰為皇位繼承人的決定禱告上天。禱詞里提到：「如所立皇十五子永琰能承國家洪業，則祈佑以有成；若其不賢，亦願上天潛奪其算，令其短命而終。毋使他日貽誤，予亦得以另擇元良。朕非不愛己子也，然以宗社大計，不得不如此。惟願為天下得人，以繼祖宗億萬年無疆之緒。」
這段禱詞耐人尋味。乾隆皇帝說，如果永琰能夠擔當大任，就請上天保佑他完成事業。如果他不是一個賢明的皇帝，也要請上天悄悄終結他的性命，免得他貽誤祖宗傳下來的大好江山。
一般來說，父輩總是期望後輩能夠無病無災過一生，乾隆皇帝卻不惜以自己兒子性命來發誓賭咒，這說明，他對永琰繼承皇位後的狀態一點信心都沒有。
文章來源: https://twgreatdaily.com/v2v2FXgB9EJ7ZLmJeDNj.html