嘉慶二年（1797年）10月21日晚，乾清宮突發大火。
乾清宮是紫禁城內廷後三宮之首，是明朝14個皇帝和清朝順治、康熙兩個皇帝的寢宮。從雍正皇帝以後，清朝歷代皇帝都把寢宮搬到了養心殿，因此，乾隆皇帝和嘉慶皇帝都躲過了這一劫。但是，由磚木結構建成的乾清宮就沒有這麼幸運了。當時正值初冬時節，氣候乾燥，火苗從乾清宮東暖閣東面穿堂的楠木格子燃起後，迅速蔓延開來，燒到了左右兩側的弘德殿、昭仁殿，以及後側的交泰殿。
內務府大臣、怡親王永琅聞訊趕來，親自帶領官員、步軍、太監撲滅火焰。然而，他們缺乏先進的救火工具，火焰越燃越旺。幸好不久前颳起了西北風，將火勢撲滅，避免造成更大的火災。饒是如此，乾清宮裡珍藏的各種珍貴古籍大多數被燒成灰燼，讓乾隆皇帝痛心不已。
那時候，乾隆皇帝已經把皇位禪讓給嘉慶皇帝，自己當上了太上皇。實際上，他仍然住在養心殿里訓政，主持日常工作，掌握著批閱奏摺、任免官員等大權。嘉慶皇帝則居住在當皇子時所居的毓慶宮裡，每天以看戲打發時間，無所事事。當乾清宮發生火災後，乾隆皇帝主動站出來承擔責任，並給自己下了一份《罪己詔》。
在這份《罪己詔》里，乾隆皇帝首先說：「朕仰承昊貺，臨御六十年來，常懷只畏，日慎一日，罔敢怠荒。自上年舉行授受典禮後，又仍每日訓政，弗懈益虔期與天下臣民，共享昇平之福。」乾隆皇帝闡述自己當了60年皇帝，是非常辛苦的。哪怕禪讓皇位後，又堅持每天訓政，這是在給天下老百姓謀福利嘛。
接下來，乾隆皇帝直奔主題，提到了乾清宮、交泰殿火災發生後，他內心惶恐不安，不知道該怎麼辦，讀了一遍《聖祖仁皇帝（康熙）實錄》後，學習了康熙皇帝在太和殿火災後的做法，表示自己一定會按照康熙皇帝的做法來執行：「朕自當凜遵聖訓，期四海之乂安，即一人之有慶，惟是上天示警，自有所由。」
乾隆皇帝話鋒一轉，開始大篇幅表揚與自我表揚了：「朕二十有五踐阼紀元，六十年傳位皇帝，茲春秋八十有七，精神純固，康健如常，親見五代元孫，武功十全，諸福備具，並未倦勤，日親訓政。」乾隆皇帝在位60年，到了87歲還保持著良好的精神面貌和身體狀況，實屬難得。當然，他最引以為傲的還是念念不忘的「十全武功」，為此自封為「十全老人」。
不明真相的人看到這裡會納悶：這是表揚稿呢，還是表揚稿？
一場雞飛狗跳的火災後，查清楚火災的原因並不太難，要區分責任就難了。這場火災的領導責任，到底是算在嘉慶皇帝身上，還是算在乾隆皇帝身上呢？在這件事上，乾隆皇帝總算體現了一個男人的擔當。他明確表示，這是我的責任，不是嘉慶皇帝的責任：「現在朕雖已傳位為太上皇帝，而一切政務，仍親理訓示。茲政事有缺，皆朕之過，非皇帝之過。」
到了這裡，終於有了一點《罪己詔》的意味，而非完完全全的表演稿。
實事求是地說，乾隆皇帝是一個非常有能力、有魄力的皇帝，在位期間乾了不少影響深遠的大事。正因為此，乾隆皇帝自信心爆棚，絕不肯輕易服輸，更別說當眾來承認自己的錯誤。如今他因為一場火災而寫了一份《罪己詔》，承認「政事有缺」，實屬不易。
有了乾隆皇帝對火災責任的「大包大攬」，在很大程度上減輕了肇事者的處罰。
事後查明，乾清宮火災的肇事者，是一名叫郝世通的掌火太監。郝世通在完成燒炭取暖後，沒有將煤炭埋滅、貯壇，而是貪圖方便，簡單處理後就離開，導致煤炭復燃，引發火災。《大清律例》規定：「失火之人若延燒宗廟及宮闕者，絞監候。」郝世通本應被處以絞刑，但乾隆皇帝將他從輕發落，表示「此即朕不肯諉過於下，深自苛責於衷之意」。
在這場火災中，怡親王永琅帶領官員、步軍、太監奮力救火，也受到了嘉獎。12月24日，內務府對竭力取水救火的5名首領太監每人賞1件小卷絲緞，其他21名太監每人賞銀各2兩。
在《罪己詔》里，乾隆皇帝還對乾清宮的災後重建進行安排部署，「所有應修工程，著該管大臣等於春融集料興工，即行修葺完善，諸復舊觀，不必加意」。1798年，乾清宮修復工程竣工。今天我們所見到的乾清宮，絕大部分就是這次火災後重建而成的樣子。