《白蛇傳》是我國四大民間傳說之一，最早是從宋朝開始以口頭傳播的方式流傳民間，後來經過了評話、說書、彈詞等的演變，所以故事的細節和版本便有很多種。
目前最早的完整的關於《白蛇傳》的故事出自明朝馮夢龍的《警世通言》第二十八卷——《白娘子永鎮雷峰塔》，不過這個故事裡的白娘子與我們今天所看到的白娘子完全不同，她就是一個害人的蛇精。
既然是「警世通言」，那麼這個故事的主題就是告訴世人蛇精都是害人的，人妖殊途，同時勸誡世人不可貪戀美色。故事中的法海完全是一個正面人物。
1、我們看一下《白娘子永鎮雷峰塔》原文的結尾：
隨著缽盂慢慢的按下，不敢手鬆，緊緊的按住，只聽的缽盂內道：『和你數載夫妻，好沒一些兒人情!略放一放!』許宣正沒了結處，報道：有一個和尚，說道：『要收妖怪』許宣聽的，連忙教李募事請禪師進來。來到裡面，許宣道：『救弟子則個!』不知禪師口裡念的什麼。念畢，輕輕的揭起缽盂，只見白娘子縮做七八寸長，如傀儡人像，雙眸緊閉，做一堆兒，伏在地下。
禪師喝道：『是何業畜妖怪，怎敢纏人?可說備細!』白娘子答道：『禪師，我是一條大蟒蛇。因為風雨大作，來到西湖上安身，同青青一處。不想遇著許宣，春心蕩漾，按納不住一時冒犯天條，卻不曾殺生害命。望禪師慈悲則個!』
禪師又問：『青青是何怪?』白娘子道：『青青是西湖內第三橋下潭內千年成氣的青魚。一時遇著，拖它為伴。它不曾得一日歡娛，並望禪師憐憫!』禪師道：『念你千年修煉，免你一死，可現本相!』白娘子不肯。
禪師勃然大怒，口中念念有詞，大喝道：『揭諦何在?快與我擒青魚怪來，和白蛇現形，聽吾發落!』須臾庭前起一陣狂風。風過處，只聞的豁刺一聲響，半空中墜下一個青魚，有一丈多長，向地撥刺的連跳幾跳，縮作尺余長一個小青魚。看那白娘子時，也復了原形，變了三尺長一條白蛇，兀自昂頭看著許宣。
禪師將二物置於缽盂之內，扯下相衫一幅，封了缽盂口。拿到雷峰寺前，將缽盂放在地下，令人搬磚運石，砌成一塔。
後來許宣化緣，砌成了七層寶塔，千年萬載，白蛇和青魚不能出世。
所以，在原來的故事中，白蛇是許仙（當時的版本還叫許宣）親手用缽盂所罩，法海除妖之後，將白蛇和青蛇（當時的版本還是青魚）壓至雷峰塔下，之後故事以許仙出家完結。
奉勸世人休愛色，愛色之人被色迷。
心正自然邪不擾，身端忽有惡來欺?
但看許宣因愛色，帶累官司惹是非
不是老僧來救護，白蛇吞了不留些。
這便是馮夢龍在這篇《白娘子永鎮雷峰塔》中對世人的警示意義。
2、那麼，妖精就都是壞的嗎？
民間對白娘子的看法隨著時間的推移也開始發生著變化。
到清朝初年的時候，《白蛇傳》的故事逐漸增加了白蛇產子、白蛇之子得中狀元、祭塔救母的情節，白蛇從一個害人的蛇精開始成為一個溫柔善良，造福鄉里，為人治病，有情有義的白娘子，成了民間普遍同情的對象；而法海從一個降妖的高僧變成了拆散許仙和白娘子姻緣的惡人。
到了乾隆年間的時候，出現了34出的《雷峰塔傳奇》戲本，故事共分四卷：
- 第一卷從《初山》《收青》到《舟遇》《訂盟》；
- 第二卷《端陽》《求草》；
- 第三卷《謁禪》《水門》；
- 第四卷從《斷橋》到《祭塔》。
至此，《白蛇傳》的故事主線已經全部完成，與今天我們看到的便基本一致了。同時這齣戲本在乾隆南巡之時被獻給皇帝，從此《白蛇傳》的故事便有了乾隆御覽的金字招牌，以至於社會的各個階層對白娘子的故事無不知曉。
所以，乾隆其實客觀上對《白蛇傳》的廣為流傳功不可沒，而此時的白娘子也已經成為一個有情有義的白娘娘了。
還記得魯迅在《論雷峰塔的倒掉》里寫的那段話嗎？
試到吳越的山間海濱，探聽民意去。凡有田夫野老，蠶婦村氓，除了腦髓里有點貴恙的之外，可有誰不為白娘娘抱不平，不怪法海太多事的?
3、在我看來，《白蛇傳》故事的演變——白娘子從一個單純的蛇精變成了一個造福鄉里的白娘娘，反映的是我國古代道德標準逐漸走向了成熟。
並不是所有的妖精都是壞人，只要他們一心向善，依然會得到人們的善待，這與最初的人妖殊途，逢妖必除的觀念已經不同。
今天的《白蛇傳》故事中，白娘子溫柔善良，造福一方，其被鎮壓在雷峰塔是因為為了救許仙而水漫金山，造成生靈塗炭。故事中讚美白娘子的善，但她的水漫金山一樣要受到懲罰，是非分明，白娘子已不是原來貼標籤式的蛇精形象了。
其實，我們看金庸的武俠小說也是如此，在最早的《書劍恩仇錄》中，金庸反清復明的思想很明顯，漢人是漢人，滿 人是滿 人，滿 人一如早期的白娘子形象。
但到了後期的小說中，這種極端的觀念已經改變，《天龍八部》中漢人中有壞人，契丹人中也有好人，大英雄喬峰本就是契丹人，而與之齊名的南慕容其實也是鮮卑人。
《鹿鼎記》是金庸的封筆之作，其中的康熙已經是完全正面的形象了，對於華夏民族而言，曾經也是東夷南蠻西戎北狄，後來至唐朝之時，韓愈說道：
孔子之作《春秋》也，諸侯用夷禮則夷之，夷而進於中國則中國之。
所以，華夷之辨無非一個「禮」字，而人妖之別也不過一個「善」字而已。