在三國群雄中,曹操的形象屢被後世爭議。無論從歷史、文學、藝術評價中，都能看見一個「清平之奸賊」的形象，他先後逼殺董妃、伏皇后，在徐州就「凡殺男女數十萬人，雞犬無餘。」殺呂伯奢一家，還有那句「寧我負人，毋人負我」，奸詐暴戾的野狼性格表露無遺。
但如果換一個角度來看，曹操又是一個「亂世之英雄」。魯迅曾說，「曹操是一個很有本事的人,至少是一個英雄。」首先，曹操掃平了北方的混戰局面,為統一全國鋪平了道路。其次，曹操在統一北方時所採取的一些政治、經濟措施值得肯定。政治上,曹操抑制「魚肉人民」的豪強；經濟上,曹操實行屯田制；在文學方面,曹操不僅大力網羅文學人才，保護他們創作的積極性，而且在創作上也身體力行，開創了文學史上的「建安風骨」，引領了一代文學創作高峰。
因而，後人常稱曹操為梟雄，他有著建功立業的雄心抱負，故而可以寫下《觀滄海》、 《度關山》、《對酒》、《短歌行》，彰顯其遠大理想抱負和求賢若渴、廣納人才、以冀成其大業之心情；他真性情，敢於表露自己的心跡，所以青梅煮酒論英雄，他自指曰：「天下英雄，唯使君與操耳。」，面對劉備吃驚拾箸，可見其直白自負，是個真正的男兒。
他就像一個雄心萬丈，時刻充滿鬥志的野狼一樣，傲立山澗，仰天長嘯，面對紛繁的亂世，揮動著無敵的獸爪，將一切阻礙從世間蕩平，不惜血流成河，屍骨成堆。
可曹操畢竟是個凡人，是個肉體凡胎。俗話說，人之將死其言也善,鳥之將死其聲也悲。當人將要離開這個世界，就卸下了一切偽裝，放下了所有欲求，從一個從兇猛的野狼變成了溫情的兔子。臨終之前，曹操拋去了所有抱負和男人的豪情，留下了3項遺言。
首先，是一份《遺令》：很大的篇幅是一些瑣事的安排，主要內容是要求百官在自己身後葬畢即脫掉喪服，各司其職，墓地不要隨葬金銀珠寶；其次，他對曹丕說：「死而有靈，子修詢問為父其母安在，為父將何辭以答？」表現出了深切懷念髮妻之情。最後，吩咐妻妾住銅雀台，後世善待之，要求祭祀不用焚香，分香給妻妾，並要求她們學習編鞋賣履，自力更生，後世有評「分香賣履，留戀妻妾」。
可見，除去了英雄或奸臣的身份,曹操是一個平常的塵世中人，無論在人生中表現的何等殘酷，何等英雄，最終都將歸於親情，歸於人類的初心。他臨終前所留下的3項遺言，完全暴露了男人的軟肋。那就是，無論多麼堅強，多麼無情的外表下，天下所有的男兒都有著一顆柔軟溫情的內心，只不過埋藏在塵世種種的紛擾之下。