與007風流瀟洒、伊森的上天入地，伯恩的尋找自我俱都不同，華語影片中的特工，是帶著使命感的。在影片《懸崖之上》中，這種使命感更加具象，而且，特工的概念也更加清晰，在這部影片中，無論從表現方式還是故事設定，都有一種全新的觀感體驗。這一點正是許多觀眾稱道的地方。
首先是視覺體驗，影片中雪和血是非常重要的元素，也是貫穿始終的符號，從齊腰深的大雪封山到大雪紛紛到哈爾濱街頭，雪無處不在，危機無處不在，雪是環境壓力，人行在其中，這種壓迫感就隨時都有，而血則是任務代價，從雪原里的激鬥，到大雪中的槍決，再到酷刑以及街頭大戰，熱血潑灑，當雪與血混合，這種視覺上的刺激，頗為震撼。
鬥智的緊張與爽感是另一重體驗，從叛徒出賣，到接頭暗號，到身份暴露，每一步甚至沒有任何緩衝的走在前面，不但搞的人物措手不及，觀眾也跟著提心弔膽——一出場來接頭的就是敵方特務；睡覺都有人監視如何傳遞消息？火車上大搜捕，如何逃脫？怎麼反殺監視者？原來還有同志在對方陣營……從身份甄別到信息傳遞，從故布疑陣到步步為營，五個人的團隊協作，讓故事的發展有著千千萬萬的可能，而雖然是團隊，但每個人又都無可依賴，只能靠自己解決所有難題，其中的危險性激發了觀眾的興趣，同時，一次次取得艱難勝利也帶來宣洩的爽感。
注重細節則是更深一層的體驗，在這部影片中，很多小細節是需要觀眾細心觀察的，比如張憲臣一句無心的問話試探出接頭的人是假的，同時也猜測到有人叛變，再或者闖入火車洗手間的那個醉漢，其實是進去更改張憲臣留下的暗號，又或者周乙在電影海報上畫下的對勾，如何打消同伴的質疑上司的質疑，甚至就連大使館內一個迎賓的背景信息都透露出複雜的國際關係……
故事的設定也悄然發生了一些變化，比如，對信仰堅定但不再有口號性的內容表達，影片幾近寫實的表現了人在危機中的各種表現，有慷慨赴死者，也有臨場叛變者，張譯飾演的張憲臣在遭受酷刑發現逃跑無望之後，最大的心愿是找到還在馬迭爾門口乞討的兩個孩子——解救孩子其實也是一種象徵，但這種表達顯然比口號更能深入人心。
在這部影片中，特工們執行的營救任務叫「烏特拉」行動，烏特拉是俄語，意為黎明，這些行於暗夜捨生忘死的人，便是黎明前的點燈人。導演張藝謀為故事設計了7個段落，分別是1.暗號，2.行動，3.底牌 ，4.迷局，5.險棋，6.生死，7.前行，每個段落都有非常清晰的故事主題，而每個主題下，也都會有反轉以及人性的觀察，有恐懼，有慌亂，有痛哭，也有堅定，有逃脫的幸運，也有無法走脫的悲壯，而這些，才是特工真正的宿命。
行於暗夜，結局悲壯，真實反應特工命運，或是《懸崖之上》的現實意義。