大順永昌二年（1645），即順治二年五月初，順軍到達湖北通城九宮山麓，此時大勢已去還依然心存幻想的李自成毫不謹慎，只帶著20餘人登山探路，結果被當地農民武裝首領姜大眼殺死，屍體還被隨便找個地方埋了。他死後憤怒的順軍立刻血洗了九宮山地區，之後推李自成三弟李自敬為首領。
李自成的死給順軍帶來的打擊是巨大的，而且他並不是死於強大的清軍，而是山野村夫之手，這是誰都無法預料的。李自成這樣大意，他身邊的人難道就沒有阻止嗎？別的不說，他倚重的那兩位"神機妙算"的謀士——牛金星和宋獻策又去了哪裡？
牛金星字聚明，史書記載他"先世由歲貢仕至縣博士與王府官者數人"，所以就很有學問，僅二十餘歲便中秀才，天啟七年（1627）中舉。但十年後的崇禎十年（1637）左右，他便被誣陷欠賦稅、強占婦女十八人的罪名而被革去舉人身份。三年後，崇禎十三年（1640）冬，經引薦而入李自成帳下，他為人質樸，喜愛讀書，還通曉天官、風角及孫、吳兵法，曾建議李自成"少刑殺，賑饑民，收人心"，對順軍有著巨大的貢獻。
後來隨著在李自成手下官越做越大，牛金星的心胸也越來越狹窄，起初還會舉薦人才，但自從李自成進入北京，將他封為宰相後就熱衷於弄權了，並且他十分喜歡場面宏大的登基大典，幾次三番的演練、教習，常常勸李自成稱帝。
後來在以牛金星為首的一群人策划下，李自成在明宮武英殿即位，身為宰相的牛金星竟然代李自成在天壇祭天。令人不解的是第二日他就從北京出逃，逃跑途中還以讒言誣陷了推薦他的李岩，致使李岩被殺。宰相出逃，同樣重要的謀士李岩也被處死，順軍一時間人心惶惶，我們接下來要說的另一位重要策士宋獻策也是在此時出走的。
逃跑後的牛金星去了哪裡呢？有幾種不同的說法。第一種說法是他和兒子投降了清軍，並被清軍錄用，證據就是《清史稿·季開生傳》以及《明清史料》中所收錄的請求處死牛金星等人的奏疏。第二種則是說牛金星的兒子投降清朝，牛金星是藏匿在兒子家中。這個說法的依據是清代的《寶豐縣誌》中耿興宗所撰《牛金星事略》。第三種說法是牛金星在李自成敗亡時逃遁的，最後不知所終。
這其中可能性更大的應當是第二種說法，因為20世紀50年代發現了牛佺之孫牛次張在乾隆年間為祖父立的墓碑，上面說葬於香山之陽，這應證了耿興宗《牛金星事略》記載牛金星遺言的內容："賴彌縫之巧，得不膏荊棘，可幸。要，不可恃也，吾死，必葬香山之陽，閉門教子，勿再出"。葬於香山之陽。
至於另一位宋獻策，他的去向就更是模糊。宋獻策又名宋康年，外號"宋矮子"或"宋孩兒"。他讀書很勤奮，不但學識淵博還精通術數，長期以"術士"為生，雲遊四方。明崇禎十四年（1641）四月，他由牛金星舉薦而進入李自成麾下。因才智非凡，李自成非常敬重他，常常請他出謀劃策，後來更是拜為軍師。
宋獻策精於奇門遁甲及圖讖等玄術，幾次借著鬼神的名義來勸諫李自成，比如讓他更快建立農民政權，樹立威望；比如提出 "十八孩兒當主神器"的口號來煽動群眾，壯大己方實力。
他是李自成軍中舉足輕重的人物，後來到崇禎十七年（1644）正月，李自成在西安稱帝，建立大順政權後，他更是積極制定政策，設官守土，除暴安良，被封為"開國大軍師"。月盈則虧水滿則溢，進入北京後，同樣地位極高的牛金星等人紛紛沉迷於暫時的勝利之中，貪圖享樂，宋獻策幾次勸說也不聽。雖然他幾次借天象疏李自成說："天象慘烈，日色無光，亟應停刑。"成功救下了一些人，但也僅僅是九牛一毛。
後來李岩被殺，牛金星叛逃，宋獻策心灰意冷，知道大勢已去，便也離開了。之後雖然有清朝戰報中提及他，但也僅僅是"獲偽汝侯劉宗閔並一妻二媳，……及術士偽軍師宋矮子"這樣的描述，並沒有確切說把宋獻策怎樣了。談遷雖然在《北游錄》《紀聞》下《宋獻策》記載他在順治十年（1653）到北京後有關宋獻策的見聞，"滿洲人重其術，隸旗下，出入騎從甚眾"，但也沒有說宋獻策究竟怎樣了。
這二人的離開就是順軍由盛轉衰的象徵，不管是利慾薰心早已忘了起義的"義"，還是有心無力難挽大廈之將傾，都說明此時的李自成以及順軍失去了一開始的民心所向。所以最後"闖王"大意而死，還是死在百姓手中也就不足為奇了，這是歷史的必然。