韓戰爆發後不久，「聯合國軍」在麥克阿瑟的指揮下大舉北進，一度打到了鴨綠江邊。為了保家衛國，中國人民志願軍在彭總的帶領下，入朝作戰。經過第一至第五次戰役，將美軍從鴨綠江邊趕回到了三八線以南地區。之後敵我雙方一直圍繞著三八線反覆拉鋸，志願軍也由運動戰轉入了陣地戰。此時能不能守住既得陣地成了一個問題。
一開始前沿的許多部隊都是憑著士氣在堅守，雖然最終守住了陣地，但美軍強大的攻擊火力給堅守陣地的志願軍部隊造成了極大的損失。那麼美軍的火力到底猛到什麼程度呢？19兵團作戰科科長餘震，在一個叫老禿山的陣地上，劃了一塊1平方尺的地方，竟揀出了大小彈片287塊。這樣的殺傷密度，不要說人，就是螞蟻，也很難存活。時任19兵團司令員的楊得志回憶說：「我們的陣地最好認，哪座山頭、哪塊高地光禿禿的，哪裡就是我們的陣地。」
為了躲避美軍鋪天蓋地的炮火，戰士們在陣地上挖了許多單人防炮洞。這些洞形如貓耳，被稱為「貓耳洞」。由於美軍的炮火太猛，戰士們就把洞挖得很深。這樣左挖右挖，就將相鄰的洞子連了起來，成了馬蹄形狀的坑道。不料這種坑道竟然經受住了美軍炮火的考驗，而且效果還出奇的好。1951年10月，李奇微指揮「聯合國軍」發起了秋季攻勢，64軍191師在馬良山禦敵，其中堅守216.8高地的1個連，依託坑道式工事，一天擊退美軍21次衝擊，斃傷敵軍700餘人，自身僅傷亡26人。
楊得志得知這個戰果後十分高興，立刻將這個戰例上報了志願軍總部。總部對此非常重視，李奇微的秋季攻勢剛剛結束，彭老總就通知志願軍各部，從11月至年底，不再進行全線大反攻戰役。 幹什麼？ 修坑道！要求各防守要點，都要高標準地修築坑道工事。這樣幾十萬志願軍士兵在前沿陣地上，不是打仗，而是揮鎬舉錘，叮叮噹噹，興高采烈地挖坑道了。
根據總部的要求，坑道口厚度普遍達10到15米。到後期，有的坑道頂部厚度已達到50米，一般的炮彈、炸彈都炸不塌，每條坑道至少挖有兩個出口。1952年8月，志願軍在三八線正面戰線，第一梯隊的6個軍構築了坑道200公里，交通壕650公里，掩體1萬多個。在這些坑道中，射擊工事、交通壕、幹道、支道等作戰設施一應俱全，連宿舍、飯廳、廁所，甚至禮堂都被志願軍搬入了巨大的山脈中。
志願軍坑道防禦工事完工後不久，李奇微又發起了新一輪的秋季攻勢。「聯合國軍」天上有飛機，地上有坦克和重炮，看起來很是威風，但在志願軍以坑道為主的防禦工事面前卻失去了用武之地。「聯合國軍」折騰了一個月，付出了十多萬人的傷亡代價，只奪占了467平方公里的土地，相當於在長達250公里的戰線上，平均推進了不足兩公里，平均日推進60多米。也是說，每小時不足3米，與蝸牛的速度差不多。
時任美軍參謀長聯席會議主席的五星上將布萊德雷絕望地說：「在敵人坑道工事面前，李奇微至少要用20年光景才能到達鴨綠江。」整個抗美援朝戰爭中，志願軍共挖了長達1250公里的坑道，各種塹壕、交通壕長達6240公里，創造了世界戰爭史上的一個奇蹟。