1934年，蔣介石到南昌指揮「圍剿」紅軍，看到「南昌市民污穢不堪，市容雜亂不堪」，當即下令整頓。2月19日，蔣介石在南昌發表演說，成立新生活運動促進會，自任會長，7月1日，又成立新生活運動促進總會，自任總會長。
這次所謂的重整道德、改變社會風氣運動，因其從改造國民的日常生活入手，所以命名為新生活運動。目的在於用封建的倫理綱常來控制人民的思想和言論行動，用生活細節的要求來轉移人民對政治、社會問題的不滿，以反對共產主義思想的影響，維護國民黨的統治。
事實上，許多新生活運動思想，早已有跡可尋。1932年4月蔣介石對中央政治學校學生所作的演說《人格與革命》中，提出除了「親愛精誠」四字以外，尚要加上「禮義廉恥」方能「挽救墮落的民德和人心」、「改造革命的環境」、「確定我們革命的基礎」。
新生活運動的主要內容是：以禮、義、廉、恥為基本準則，要求規規矩矩，不犯上作亂；從改造國民的衣食住行日常生活做起，規定要拔上鞋跟，扣齊鈕顆；和洽鄰里，同謀公益等；以整齊、清潔、簡單、樸素、迅速、確實為標準，要求在一個政府，一個主義，一個領袖之下，絕對統一，絕對團結，絕對服從命令；以生活藝術化、生產化、軍事化，特別是軍事化為目標，要求隨時準備捐軀犧牲 ，盡忠報國。汪精衛和胡適對於將「禮義廉恥」作為主要內容持有異議。
由蔣介石幕僚執筆的《新生活運動綱要》於5月15日正式發表，提出了「藝術化」、「生產化」與「軍事化」。提倡「禮、樂、射、御、書、數」六藝為榜樣，以藝術陶養國民，「勤以開源，儉以節流，知奢侈不遜之非禮，不勞而獲之可恥」，從而「救中國之貧困，弭中國之亂源」，使全國國民的生活軍事化，能藉此提高國民政府動員人民之能力，一方面與中共抗衡，同時也為準備對付來自日本的威脅。具體條目有「暇時常至野外旅行」、「年未滿六十歲者，不得設宴祝壽」、「提倡冷水洗浴」等等。
1934年7月至1937 年抗日戰爭爆發為全面推行時期。新運總會由南昌遷到南京後，聘請何應欽、陳果夫、張群等33人為指導員，又增設婦女指導委員會，以宋美齡為指導長。在全國各省、直轄市、各縣設立分會或支會 。這一運動受到革命者和進步人士的反對和抵制，未得到廣大人民群眾的支持，實際收效甚微，只是形式上喊喊口號而已。
蔣介石把他個人成熟的信仰愛好加諸到人民身上，他以身作則，不喝酒，只喝白開水，「儉樸」、「清廉」。新生活運動有兩個意外收穫：宋美齡大出風頭，使許多人由此對這位第一夫人有了新認識；改善了西方大國與蔣介石的關係。 （本文摘自《蔣介石在大陸那些事兒》，關注微信公眾號：NJHFHHH，在旅行中感觸歷史）