智利鬼城發現的乾屍其實是個畸形女嬰，但她奇異的體型曾引發有關外星生命的種種猜測。
2003年，人們在智利阿塔卡瑪沙漠中發現的一具乾屍。
15年前，人們在智利阿塔卡瑪沙漠一座廢棄的採礦小鎮發現了一具長約15厘米的人形乾屍。當時，有關其來源的猜測立刻炸開了鍋。這具骨架被西班牙的一名收藏人士買走，因為太過離奇，它曾被收入一部紀錄片，作為外星生命的潛在證據。
而今，加州的科學家提取乾屍骨骼中的DNA，再現了這位「阿塔」（Ata）真實而悽慘的身世。阿塔不是什麼天外來客，而是個人類的小女孩。可能是胎死腹中，也可能出生不久便告夭折，毀滅性的基因變異給了她一個奇形怪狀的身體。
2003年，人們在曾經的硝酸鹽採礦小鎮諾里亞（La Noria）發現了阿塔的遺骸，據報道，遺骸被白布包裹，並系了一根紫色的絲帶。這具骨架有很多非同尋常的地方。雖然身長僅15厘米，但其骨骼卻呈現出6-8歲兒童的特徵。普通人有12對肋骨，而阿塔只有十對。其頭骨呈長椎體狀。
這具匪夷所思的遺骸引起了史丹福大學微生物學與免疫學教授加里·諾蘭（Garry Nolan）的關注。他主動開始研究這一標本。2013年，他得出結論認為，阿塔屬於人類，至於為何出現如此劇烈的畸形，當時根本無從解釋。
最近，諾蘭和他在加州大學舊金山分校的同事們發表了阿塔的完整基因構成。在提取自骨骼的DNA中，他們發現，阿塔攜帶至少七種已知會導致骨骼畸形或加速骨骼發育的基因變異。加起來就解釋了阿塔的體型、肋骨數量和頭骨形狀以及明顯超前的骨齡。除了骨架畸形外，阿塔可能還患有先天性膈疝，即膈肌發育不正常，一種相對常見、但可能致命的出生缺陷。進一步分析發現，阿塔的DNA跟其他智利人十分相近。
提取自骨骼的DNA顯示，阿塔攜帶至少七種已知會導致重大骨骼畸形的基因變異。
諾蘭說，基因變異可能會加速骨骼發育，這一發現對骨架有問題的傷病患者或有幫助。「理解了這一過程，我們就能開發療法或藥物，促進一些傷病患者的骨骼發育，比如遭遇重大車禍的病患，」他說。該研究發表於《基因組研究》（Genome Research）期刊。
諾蘭認為，阿塔或者胎死腹中，或者死後立刻夭折，被發現時，可能已經是40年後。「她的畸形非常嚴重，以至於無法進食。這種狀況放在今天，肯定要進新生兒重症監護室，但標本的發現地根本就沒有這樣的條件，」他說。
「雖然一開始被當成外星人，還引起了國際關注，但其實它只是一個人類的悲劇。一個女人誕下一個畸形兒。這個畸形兒被製成木乃伊，作為一種玩意兒被『當』或者賣給了別人。最後人們發現，它其實是人類，有著匪夷所思的基因構成，我們還可以從中了解到一些能夠對其他人有幫助的信息。願逝者安息。」