豫劇作為中國傳統的曲藝形式，歷史悠久，然而現如今，傳統曲藝的傳承已經陷入岌岌可危的局面。曾經有一個女人，名叫常香玉，她的一生命途多舛，經過千辛萬苦成為豫劇一代宗師。後又投入到救國事業中，成為一位名副其實的巾幗英雄。
年少家貧乞討為生
常香玉原名陳妙玲，她自小家庭貧困，父親是戲班中的演員，常年為了生計東奔西走。她便一直和母親一起相依為命，有的時候，實在走投無路，還不得不去街上乞討。這樣的日子一過就是九年，在那個戰亂的年代，能夠保住性命實屬不易，常香玉從未奢求過什麼大富大貴。
作為一個女孩，常香玉看似對家庭做不出什麼貢獻，於是九歲那一年她的姑姑就悄悄暗示應該將她送去做童養媳。
聰明的常香玉馬上明白了是怎麼回事，她哭著苦苦哀求父母，她寧願以乞討為生，食不果腹，也不想被圈禁起來成為任人虐待的奴隸。父親不忍心看著自己的骨肉被未來的婆家人欺凌，他一咬牙，決定讓常香玉跟著自己唱戲。
家族中德高望重的長輩聽說了這事，極力反對常香玉父親看似荒謬的做法，他們認為常香玉和他的父親是家族中的忤逆分子，並以除去族譜中的姓名相威脅。迫不得已，父親只能讓常香玉跟著乾爹的姓氏，因為他崇拜項羽，所以給女兒取名諧音為「香玉」，這也是「常香玉」一名的由來。
踏上唱戲賣藝之路
拜師學藝的路不但漫長，還需要吃一般人無法吃下的苦。常香玉的父親經常說：「戲是苦蟲，非打不行」，因此父親並沒有因為常香玉是一個女孩而對她放鬆要求，遭受毒打對於學藝的常香玉來說是家常便飯。
有一次在外地演出，常香玉因為調子找不准被父親毒打，甚至撕下了嘴上的一塊皮肉，當地人看到這一慘劇，認為這是人販子在虐待女童，紛紛上前將其父制服，後來經過一番證明，鄉親們才相信這個中年男人是女孩的親生父親。
常香玉繼承了父親的天賦，又願意吃苦，所以進步極快，不久就成了戲班的掛牌藝人，名聲遠播。常香玉的名字已經打響，就收穫了許多戲迷，甚至戲迷們還專門成立了「常香玉粉絲後援會」名叫「聞香社」。可是好景不長，不久之後，全面戰爭爆發了，常香玉跟著父親逃到北京。也是在這裡，她遇到了改變自己一生的摯愛。
常香玉回憶起和陳憲章的初次相遇，臉上仍然泛起了甜蜜的微笑，她說：「他問我要剪子剪指甲，結果我遞過去的時候，被他一拉，就撞進了他的懷裡。」
陳憲章給予了她無微不至的關懷和理解，成為了她事業和生活中的堅實後盾，也是讓她未來能夠成為豫劇一代宗師的貴人。陳憲章在此之前還有過一段婚姻，他有一個兒子，這個兒子後來的女兒就是常香玉的單傳弟子，大名鼎鼎的「小香玉」。
為國捐獻戰機
身不得，男兒列，心卻比，男兒烈。常香玉作為女子卻有心繫國家的愛國情懷，戲中的女英雄的故事深深感染著常香玉，她的格局早已經走出閨房，走向更廣闊的天空。
新中國成立不久，抗美援朝戰爭爆發，剛剛安定下來的常香玉提出要給國家捐獻一架戰機，此想法換來的是同事們的不解和取笑：「做夢呢，飯都吃不飽，還想著捐飛機！」，唯一支持她的是丈夫陳憲章。
常香玉是一個是一個實幹家，說干就干，她從河南到湖北再到廣州，沒日沒夜的演出，她的戲曲社走遍全國大江南北，經歷了180場義演，終於集齊了15億舊幣給國家捐獻了一架飛機，並取名為「香玉劇社號」。想著這架用自己勞動換來的戰機，能夠飛翔在朝鮮上空履行保家衛國的使命，常香玉感到無比的欣慰。
尋找豫劇繼承人
藝術需要傳承，按照老規矩，祖傳一定要傳男不傳女，當常香玉第一胎是女兒時，她感到了失望。丈夫鼓勵她說：「你看女兒和你長得多像啊，以後可以接你的班了。」常香玉這才露出了笑臉。
可是，後來她還是沒有把大女兒當做接班人，而是選擇了更有天賦的小女兒，並給她取名「常如玉」意味「和媽媽一樣優秀」。但是，小女兒雖有天賦，卻吃不了唱戲學藝的苦，不久之後她便放棄了。沒辦法，常香玉只能重新選擇接班人，最終，她看中了陳憲章前妻兒子的女兒，陳百玲。在跟陳憲章商量過後，她把陳百玲接過來同住。
陳百玲的氣勢和伶俐完全是一個學戲曲的好苗子，可是她常常「胡作非為」，以奶奶常香玉作為屏障，擺出一種小姐氣勢的高傲姿態。對於學藝，她也常常是「三天打魚，兩天曬網」，會晚上翻過圍牆跑出去玩，屢教不改，令常香玉頭痛。
去世後遭單傳弟子違背遺願
常香玉給陳百玲起名「小香玉」，並授其畢生所學，只為讓豫劇這種傳統戲曲形式能夠越走越遠，不至於中道消亡。可是，就是這麼一個小小的願望還是落空了，她遭到了小香玉的背叛。
2004年在醫院住院的常香玉委託律師寫了一份聲明，其中稱常香玉對小香玉十分失望，小香玉在1997年起，便不再把將豫劇發揚光大作為畢生使命，常香玉決定收回「小香玉」的名字，改回陳百玲。小香玉曾對奶奶說：「現在時代變了，豫劇已經沒有了發展前途，我可不能再搞你那一套了。」
小香玉是一個有個性，現實感極強的女人，從她接受丈夫的求婚便可以看出，她自己坦言自己答應嫁給他，是出於目的不純的利用。
她跟隨時代潮流的發展，去追求自己的事業發展，卻拋棄了豫劇，更拋棄了常香玉的遺志。她並沒有按照常香玉要求的那樣，而是繼續使用「小香玉」作為自己的名字，更是在電視節目和自傳書中署名「小香玉」。
常香玉的一生命途多舛，生於亂世，作為女兒身，她背負著常人無法理解的擔子。她本是一介柔弱女子，卻開創了豫劇的盛世，成為令人敬仰的一代宗師，可是卻抵不住時代潮流力量，親眼看這繁華轉瞬即逝。儘管如此，常香玉這三個字卻永遠被歷史銘記，刻在每個熱愛戲曲的人心中。
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