冥王星不是行星，因為它沒有通過三部分天文學測試。
冥王星不是行星，因為它沒有通過三部分天文學測試。
76年來，人們認為它是九天體俱樂部中最小、最遙遠的成員，但是在2006年，國際天文學聯合會(IAU)改變了這一切。一位來自加州理工學院名叫Mike Brown的天文學家在所有已知的行星之外發現了一些奇怪的物體。其中一顆厄里斯(Eris)看起來比冥王星大(儘管我們現在知道它們幾乎完全一樣大)。
組成IAU的天文學家面臨著一個艱難的選擇：將所有的新天體和數百個未來的天體標記為行星，或者選擇一個狹義的定義，以保留該名稱的深層含義。他們選擇了第二個選項。數百名科學家投票決定降級冥王星，並將其命名為一組新行星(矮行星)中的第一個。
為什麼冥王星不再是行星了
當IAU第一次正式定義「行星」這個詞時，冥王星並不合適。為了保持其與地球、土星和其他行星一樣的行星地位，它需要通過三項測試:
＞行星必須繞太陽運行。
＞行星必須(大部分)是圓的。
＞一顆行星必須清除它周圍的其他物體。
冥王星以優異的成績通過了第一項測試，每248年繞太陽一周。未能通過這項測試的事物包括圍繞其他天體運行的物體，比如月球如何圍繞地球運行。
第二次測試也沒有問題。較小的小行星(圍繞太陽運行)可能會有古怪的形狀。例如，小行星糸川(Itokawa)看起來像一個塊狀的土豆。但是一旦一個物體變得足夠大，它的重力就會把任何伸出太遠的部分拉下來，形成一個圓形。冥王星大到足夠圓。
對這顆前行星的真正挑戰是第三個測試，這觸及了許多天文學家聽到「行星」這個詞時所想到的核心問題。從水星到海王星，是的，甚至冥王星，大多數行星都是以羅馬神的名字命名的。因此，我們期望他們成為自己領域的主人。太陽系充滿了沙粒，巨大的氣體巨星，以及其間許許多多的天體。讓這麼多不同大小的物體繞著太陽旋轉會變得相當混亂。正如冥王星殺手Mike Brown在他的博客中所寫的，在所有這些混亂中，是行星創造了秩序。
以小行星帶為例，它是生活在火星和木星之間的超過一百萬塊行星碎片的鬆散集合。一顆岩石小行星的命運尚不確定，因為它的下一個軌道可能會使它過於靠近木星，木星的引力可能會將它推向完全不同的方向。或者它可能撞上另一顆小行星，變成碎片。
然而，八大經典行星的軌道大多沒有其他天體。沒人會去惹天王星或火星。與小行星不同，行星路徑上的任何東西要麼被吸收，要麼被捕獲為衛星，要麼被拋棄。經過45億年的位置爭奪，八大經典行星是最後留在它們軌道上的大型天體。
冥王星不一樣。如果你從整體上看太陽系，它位於小行星和行星之間。據天文學家所知，附近沒有物體威脅要把它踢開。但是現在研究人員對它的環境有了更多的了解，它看起來不再那麼特別了。冥王星不是最遙遠的行星，似乎是柯伊伯帶中最近的成員，柯伊伯帶是一個由大約一萬億顆彗星和冰球組成的環形環，圍繞海王星軌道運行。這些天體中至少有200個可能大到足夠圓，因此它們有資格成為矮行星。像小行星一樣，它們都以相似的方式運動。Brown寫道，「冥王星將永遠是群體的一部分。」
NASA的新視野號飛船在2015年拍攝的最精確的冥王星自然彩色圖像
冥王星還重要嗎
僅僅因為冥王星失去了它的行星地位並不會使它變得不那麼有趣。新視野號太空探測器於2015年飛過這顆矮行星，發回的照片顯示了一個活躍的表面，充滿了懸崖、山脈、平原，甚至可能還有噴冰火山。此外，如今最讓科學家興奮的一些地方根本就不是行星。卡西尼-惠更斯任務揭示了土星的衛星泰坦上的甲烷湖，朱諾任務正在探索木星的衛星歐羅巴的冰冷海洋中的外星生命。對於研究這些天體的行星科學家來說，它們都只是「世界」。
雖然「行星」這個詞在科學上沒有多大意義，但人類喜歡用整齊的標籤將事物分成不同的組。小行星、彗星和衛星已經被證明是有用的類別，所以如果我們想有意義地談論所有圍繞太陽運行的物體，有一個補充的「行星」標籤是有幫助的。
冥王星的爭論不是糾結於誰在誰不在，或者誰大誰小。這是關於理解太陽系的結構，並認識到有一組引力強大的物體已經從它們的競爭對手中脫穎而出。只是當我們確實需要記住官方行星的正確順序時，IAU的建議是放棄冥王星。