計算機各部件間的聯繫通過信息流動來實現，有兩種信息流，一種是數據流，另一種是控制流。數據流是指原始數據、程序和各種運算結果，控制流是指各部件向控制器發出的請求信號以及控制器向各部件發出的控制信號與命令。
實線代表數據流，虛線代表控制流。原始數據和程序通過輸入設備送入內存儲器，在運算處理過程中，數據從內存儲器讀入運算器進行運算，運算結果存入內存儲器，必要時再經輸出設備輸出。指令也以數據形式存於內存儲器中，運算時指令由內存儲器送入控制器，由控制器控制各部件的工作。
在5大部件中，運算器和控制器在結構關係上非常密切，它們之間有大量信息頻繁地進行交換，共用一些寄存器單元，因此將運算器和控制器合稱為中央處理器。根據存儲器和CPU的關係，存儲器又分為內存儲器和外存儲器兩類。將CPU和內存儲器合稱為主機，將輸入設備和輸出設備稱為外部設備。
由於外存儲器不能直接與CPU交換信息，而它與主機的連接方式和信息交換方式與輸入輸出設備沒有太大差別，因此，一般把它列入外部設備的範疇，這樣，外部設備包括輸入設備、輸出設備和外存儲器。