光電開關是把發射和接受端之間的光線強弱變化轉換為電流的變化以達到探測的目的。由於光電開關輸出迴路和輸入迴路是電隔離（即電絕緣），所以可以再許多場合得到應用。
1 工作原理
光電開關（光電傳感器）是光電接近開關的簡稱，它是利用被檢測物對光束的遮擋或反射，由同步迴路選通電路，從而檢測物體有無的。物體不限於金屬，所有能反射光線的物體均可被檢測。光電開關將輸入電流在發射器上轉換為光信號射出，接收器再根據接收到的光線強弱或有無對目標物體進行探測，工作原理如圖所示。多數光電開關選的是波長接近可見光的紅外線光波型。
分類
（1） 漫反射式光電開關：
它是一種集發射器和接收器於一體的傳感器，當被測物體經過時，物體將光電開關發射的足夠量的光線反射到接受器，於是光電開關就產生了開關信號，當被檢測物體的表面光亮或其反光率極高時，漫反射式光電開關是首選的檢測模式。
（2）鏡反射式光電開關：
它也是集發射器和接收器於一體的傳感器，光電開關發射器發出的光線經過反射鏡反射回接收器，當被檢測物體經過且完全阻斷光線時，光電開關就產生了檢測開關信號。
（3） 對射式光電開關：
它包含了結構上相互分離且光軸相對放置的發射器和接收器，發射器發出的光線直接進入接收器，當被檢測物體經過發射器和接收器之間且阻斷光線時，光電開關就產生了開關信號，當檢測物體為不透明時，對射式光電開關是最可靠的檢測裝置。
4） 槽式光電開關：
它通常採用標準的U字型結構，其發射器和接收器分別位於U型槽的兩邊，並形成一光軸，當被檢測物體經過U型槽且阻斷光線時，光電開關就產生了開關量信號。槽式光電開關比較適合檢測高速運動的物體，並且它能分辨透明與半透明物體，使用安全可靠。
（5） 光纖式光電開關：
它採用塑料或玻璃光纖傳感器來引導光線，可以對距離遠的被檢測物體進行檢測。通常光纖傳感器分為對射式和漫反射式。
術語解釋：
（1） 檢測距離：
指檢測物體按照一定方式移動，與開關動作時測得的基準位置（光電開關的感應表面）到檢測面得空間距離。額定動作距離指接近開關動作距離的標稱制。
（2） 回差距離：
動作距離與復位距離之間的絕對值。
（3） 響應頻率：
在規定的1s的時間間格內，允許光電開關動作循環的次數。
（4） 輸出狀態：
分為常開和常閉，當無檢測物體時，常開型的光電開關所接通的負載由於光電開關內部的輸入電晶體的截止而不工作，
當檢測到物體時，電晶體導通，負載得電工作。常閉型的光電開關所接通的負載由於光電開關內部的輸入電晶體的導通而工作，當檢測到物體時，電晶體截止，負載失電不工作。常用的為常開型。
（5）檢測方式：
根據光電開關在檢測物體時發射器所發出的光線被折回到接收器的途徑的不同，分為漫反射式、鏡反射式、對射式等。
（6）輸出形式：
分為NPN二線、NPN三線、NPN四線、PNP二線、PNP三線、PNP四線、AC二線、AC五線（自帶繼電器），及直流NPN/PNP/常開/常閉多功能等常用的輸出形式。
（7）表面反射率：
漫反射式光電開關發出的光線需要經檢測物表面才能反射回漫反射式開關的接受器，所以檢測距離和被檢測物體的表面反射率將決定接收器接收到光線的強度、粗糙的表面反射回的光線強度必將小於光滑表面反射回的強度，而且被檢測物體的表面必需垂直於光電開關的發射光線。白紙的反射率為90%，木板的反射率為70%。
（8）環境特性：
光電開關應用的環境也會影響其長期工作可靠性。當光電開關工作於最大檢測距離狀態時，由於光學透鏡會被環境中的污物沾住，甚至會被一些強酸性的物質腐蝕，以至其使用參數和可靠性降低。較簡單的解決辦法就是根據光電開關的最大檢測距離降額使用來確定最佳工作距離。
使用注意事項
1紅外線傳感器屬於謾反射型的產品，採用的標準檢測物為平面的白色畫紙。
2紅外線光電開關在環境照度高的情況下都能穩定工作,但原則上應迴避將傳感器光軸正對太陽光等強光源.
3 當使用感性負栽(如燈,電動機等)時,瞬態衝擊電流較大,可能損壞或劣化交流二線的光電開關,在這種情況下,應將負載經過交流繼電器來轉換使用.
4 紅外線光電開關的透鏡可用擦鏡紙擦拭,禁用稀釋溶劑等化學品,以免永久損壞塑料鏡.
5 針對現場實際要求,可對靈敏度進行選擇,以適應在長期使用中延長光電開關維護周期.
光電開關的各種應用.
(1)利用物體對光的遮擋作用,檢測物體的通過個數,或物體是否存在;
(2)利用物體對光的直線傳播性,檢測是否等高排列等;
(3)將光電開關擁在流水線上,來檢測產品的個數;
(4)用於材料的定位剪切控制;
(5)控制液面的上下限等.
除上面介紹的外, 光電開關還在許多方面得到了應用,例如行程控制,直徑控制,轉速檢測等方面.