柴胡是臨床上常用的一味中藥，許多中醫師都擅長運用柴胡，特別是學習經方的一些醫家，柴胡則更是常用的一味藥物。柴胡名稱的由來有個民間傳說。從前，一地主家有兩個長工，一姓柴，一姓胡。有一天姓胡的病了，一會發熱，一會發冷。地主看到姓胡的不能幹活，還要自己管飯，於是把姓胡的趕走。姓柴的有一種唇亡齒寒的感覺，自己也和姓胡的一道離去。
他們無依無靠，既沒有吃的，又沒有住的地方，他們無奈走到了一山中，由於生病的原因，姓胡的躺在地上走不動了。姓柴的去找吃的。姓胡的肚子餓了，無意中拔了身邊的一種葉似竹葉子的草的根入口咀嚼，不久感到身體輕鬆些了。待姓柴的回來，便以實告。姓柴的認為此草肯定有治病效能。於是再拔一些讓胡食之，胡居然好了。他們為了表示兄弟之間的深厚情誼，於是將這種草藥稱為「柴胡」。
中國古代很早就認識到了柴胡的功效，早在漢代的《神農本草經》就記載柴胡：主胸腹，去腸胃結氣，飲食積聚，寒熱邪氣，推陳致新。久服輕身，明目，益精。這些功效後世大都認同，可見古人對於中醫藥的認識已經達到了很高的境界。
後世認為柴胡入肝、膽經，以醋制柴胡則更佳。肝臟主人體氣機的疏泄，即保持氣的通暢，不至於郁滯於局部，從而形成氣滯證。人體氣一旦不暢，則血液的運行亦會不利，水液代謝也會失去正常，由此可見氣機通暢的重要性。柴胡可以助肝臟通暢氣機，這是毋庸置疑的，因此《神農本草經》謂之「去腸胃結氣」，結氣便是氣結於某處，正是氣滯證，氣結在胃腸則腹脹、痞滿，腸鳴時作，矢氣較多，矢氣後症狀稍緩解。
以柴胡治療氣機郁滯的中藥方劑數不勝數，經方中有小柴胡湯、大柴胡湯、柴胡桂枝幹薑湯、四逆散等等，無不是以柴胡行少陽之氣，散肝膽之氣滯。後世亦有柴胡疏肝散、逍遙散等名方，以柴胡配合其他中藥疏肝理氣。小柴胡湯八大主症，後世總結為「柴胡八症」，胸脅苦滿就是柴胡湯症的重要指征。
此外柴胡湯證有一個比較有特徵性的症狀，《傷寒論》稱之為」往來寒熱「，即病人發熱與怕冷交替發作，瘧疾的發作便有這種熱型，因此後世論述瘧疾」不離少陽「，柴胡劑被作為治療瘧疾的常用方劑。以上是《傷寒論》中運用柴胡的一些經驗，與《神農本草經》所載功效基本相同。
後世運用柴胡多了一個功效，昇陽舉陷，即中氣不足導致人體脾氣下陷，表現為短氣乏力，內臟下垂。如李東垣創立的補中益氣湯，張錫純創立的升陷湯，治療大氣下陷。均是以柴胡提升下陷之清氣。但是不論是仲景，亦或是《神農本草經》都未曾有此運用。何況柴胡主「飲食積聚」，「推陳致新」，很明顯是將食物向下推送，方向應當是向下，怎麼會有提昇陽氣的作用？這是因為柴胡可以打通三焦，三焦通暢，氣機升降恢復正常，因此脾氣得以上升，濁氣得以下降。
柴胡入肝經，散郁滯之氣，肝上系與目，肝氣鬱滯，眼睛受影響而不明，因此《神農本草經》謂柴胡可以明目。「益精「是因為肝氣鬱滯，疏泄太過，容易導致遺精，柴胡疏肝理氣，打通三焦氣機，氣血得以全身通暢，遺精消失，因此被稱之為」益精「。