Crew 8任務的四名太空人（圖源 NASA/Joel Kowsky）
封面新聞記者 張奕丹
在太空「出差」近8個月後，搭載4名太空人的美國太空探索技術公司（SpaceX）「龍」飛船終於返回地球。據美國航空航天局（NASA）官網文章介紹，「龍」飛船於美國東部時間10月25日下午3點29分在佛羅里達州彭薩科拉附近海域完成降落，返程未發生意外。四名太空人均已接受醫療評估，有一人出現健康問題，目前狀態穩定，正接受觀察。
今年3月，「龍」飛船搭乘獵鷹9號火箭，從佛羅里達州甘迺迪航天中心發射升空，執行第八次太空人輪換任務（Crew 8），將4名太空人送至國際空間站。
這4名太空人分別為美國航天局太空人馬修·多米尼克、麥可·巴拉特、珍妮特·埃普斯，以及俄羅斯國家航天集團太空人亞歷山大·格列邊金。他們原本需要在空間站工作6個月，但受波音「星際客機」故障和天氣影響，返航時間曾多次推遲。
按照原計劃，Crew 9載人航天任務會在今年8月進行發射，並運送新一批太空人到空間站，與他們進行輪換。但由於波音「星際客機」試飛期間出現技術故障，Crew 9的發射時間也受影響推遲。
今年6月，波音「星際客機」首次執行載人試飛任務，運送蘇妮·威廉士和布奇·威爾莫爾兩名太空人至空間站，但出現了推進器故障和氦氣泄漏等問題，導致兩人滯留太空。
NASA後來決定讓「星際客機」空載返回地球，兩名太空人則將和Crew 9任務的太空人一起，搭乘美國太空探索技術公司的「龍」飛船返回地球。Crew 9因此受影響推遲到9月才發射，並進行了人員上的調整。原計劃有四名太空人會被運送到空間站，但為了給威廉士和威爾莫爾騰出空間，只有兩名太空人坐上了飛船。
此次Crew 8任務太空人順利返航，也讓這兩名滯留在太空的太空人的處境再次受到關注。蘇妮·威廉士和布奇·威爾莫爾原本只需在太空進行為期8天的任務，但如今兩人預計要在空間站停留至明年2月，屆時他們將和Crew 9乘組太空人一起返回。美國航空航天局曾表示，已為兩人在空間站安排工作任務。
此外，由於米爾頓颶風和預定降落點天氣狀況欠佳，Crew 8的返程時間也曾多次被推遲。最終，4名太空人在太空度過了235天，其中232天他們都在空間站進行科研工作。
近年來，美國航空航天局分別和波音公司、美國太空探索技術公司進行合作，開展商業載人航天計劃。自2020年「龍」飛船首次載人試飛以來，SpaceX已多次為NASA執行載人航天任務，而波音的「星際客機」則前景尚不明朗。