北京時間6月12日，2026年美加墨世界盃預選賽亞洲區36強賽全部結束，18強賽的參賽隊隨之出爐。在最後時刻驚險搭上「末班車」的中國男足與韓國隊從C組攜手出線，與A組卡達、科威特，B組日本、朝鮮，D組阿曼、吉爾吉斯，E組伊朗、烏茲別克，F組伊拉克、印度尼西亞，G組約旦、沙烏地阿拉伯，H組阿聯、巴林，I組澳大利亞、巴勒斯坦，挺進亞洲區第三階段比賽。
18強賽的抽籤儀式將於北京時間6月27日在亞足聯位於吉隆坡的總部進行，屆時18支參賽球隊將被分成3組，每組6支球隊，小組前兩名將直接獲得2026年世界盃的參賽資格。
剩下兩個直通世界盃資格將在第四階段產生，第三階段排名小組第三和第四的六支球隊將被分為兩組，每組三支球隊。所有球隊都將在中立場地進行單循環賽，兩個小組第一名將會獲得世界盃的參賽資格，第二名則會進入第五階段進行主客場兩回合制的比賽，勝者將與其他大洲球隊進行最後的洲際附加賽，從而決出世界盃正賽資格。
亞洲區18強賽將在9月5日正式開始，共進行10輪賽事，最後一輪賽事將於2025年6月10日結束。根據賽制，18支晉級第三階段的球隊將根據國際足聯的最新排名被分為六檔，目前，日本、伊朗、韓國處於第一檔，澳大利亞、卡達、沙烏地阿拉伯處於第二檔，位列世界第88位、亞洲第13位的中國男足已確定處於第五檔，這意味著除同處該檔的巴勒斯坦和吉爾吉斯外，其餘球隊均有可能成為國足在18強賽的對手。
文｜記者 柴智