自公元前124年始置泉陵侯國以來，永州已有2100多年的建制史。此外，永州還是懷素、黃蓋、周敦頤、李達、陶鑄等歷史名人的故鄉。唐宋八大家之一的柳宗元被被貶至永州時，留下了《永州八記》，在文學史上影響重大。 2016年12月26日，國務院同意將永州市列為國家歷史文化名城。
國家級風景名勝
舜帝陵
國家AAAA級旅遊區：永州柳宗元文化旅遊區、東安舜皇山國家森林公園、寧遠九嶷山舜帝陵景區、祁陽浯溪碑林景區、雙牌陽明山旅遊區；
國家AAA級旅遊區：永州萍洲書院、祁陽李家大院、寧遠文廟、江永女書生態博物館、道縣周敦頤故里；
國家森林公園：寧遠九嶷山國家森林公園、雙牌陽明山國家森林公園；
國家級非物質文化遺產：女書習俗、瑤族長鼓舞、祁劇、祁陽小調、舜帝祭典；
國家級自然保護區：湖南永州都龐嶺國家級自然保護區、湖南永州陽明山國家級自然保護區。
國保文物
零陵區：永州柳子廟、永州文廟、永州武廟、澗岩頭村周家大院、回龍塔、朝陽岩石刻、淡岩石刻。
冷水灘區：李達故居。
東安縣：廣利橋、東安樹德山莊。
祁陽縣：龍溪李家大院、浯溪摩崖石刻。
道縣：道縣鬼崽嶺遺址、濂溪故里古建築群、道縣玉蟾岩遺址。
雙牌縣：歲圓樓古建築群。
寧遠縣：寧遠文廟、寧遠舂陵侯城遺址、寧遠泠道故城遺址、雲龍坊與王氏虛堂、久安背翰林祠、舜帝廟遺址。
新田縣：龍家大院。
江永縣：允山玉井古窯址、上甘棠村古建築群。
江華瑤族自治縣：陽華岩摩崖、湘桂古道永州段（江華段）。[19]
文化名村
永州市富家橋鎮澗岩頭村（第三批）、江永縣夏層鋪鎮上甘棠村（第三批）、祁陽縣潘市鎮龍溪村（第五批）