河流、海洋、湖泊等水體上漲超過一定水位，威脅有關地區的安全，甚至造成災害的水流，又稱大水。 「洪水」一詞，在中國出自先秦《尚書·堯典》。從那時起，四千多年中有過很多次水災記載，歐洲最早的洪水記載也遠在公元前1450年。在西亞的底格里斯—幼發拉底河以及非洲的尼羅河關於洪水的記載，則可追溯到公元前40世紀。
中國是一個水災頻繁的國家。據史料記載，從公元前206年到中華人民共和國成立時的1949年，共發生洪水1029次，幾乎每兩年一次。
據說，四五千年前原始社會末期，中國中原地區發生了一次特大洪水。洪水淹沒了土地，毀壞了莊稼，倒塌了房屋，淹死了人和動物，到處都是白浪，活人都跑到山上避難。這時，有一位名叫大禹的英雄，想出了疏理河道的辦法，治理了這場水患。
小學課本上曾講過大禹三過家門而不入的故事，據說，他曾三次路過家但都沒有進去，第三次他的妻子給他生了一個兒子，至於這個兒子哪裡來的大家就別糾結了，這個故事主要是讚揚大禹大公無私的精神。此後，大禹便成了中國人民抗擊水災的不屈不撓的鬥爭精神的象徵。
歷史上，長江發生過多次水災。從公元前185年西漢建立到清朝晚年，長江共發生214次特大洪水，這些還都是有史可考的，能記入史書的自然災害一般都特別慘烈，其它不大不小的水災肯定也有不少。1499年至1949年，湖北江漢大堤決口186處，1153年、1227年、1560年、1788年、1849年、1860年、1870年、1905年、1931年、1935年、1949年、1954年、1998年均發生過大洪水。
1788年，全流域發生洪水。靖江大堤有20多處決口，荊州市水深五六米，整整兩個月後它才消退。1870，宜昌最大洪峰流量為105000 m/s。
1931，氣候異常，長期降雨造成全國洪澇災害。其中，揚子江、淮河河流域湖南、湖北、江西、浙江、安徽、江蘇、山東、河南等省遭受的損失最為嚴重，是二十世紀洪澇災害最嚴重、最嚴重的一年。
1954年，整個長江流域發生了一次大洪水，長江中下游洪水與四川江水相遇。受災人口1890萬人，溺水3.4萬人，淹沒良田317萬公頃，損失數十億元，30日最大洪災量為1023億立方米。
1998年，揚子江發生大洪水影響四川、重慶、雲南、貴州、湖南、湖北、江西、安徽、江蘇等省市，除雲南和貴州外，588個縣、10771個鎮都受到了不同程度的影響。就各省而言，受災範圍十分廣泛，實屬罕見。四川省21個市、區、州不同程度遭受山洪災害。長江中下游五省不僅平原地區受災，就連江河、湖區都發生了大規模災害，而且，遭受山洪最嚴重的的是丘陵地區。
由於，連續的暴雨洪水和長時間的高洪水位，造成了堤防決口、內澇、山洪等災害。
當然，除了長江還有黃河，黃河作為中華民族的母親河，與長江相比，它的水害更為嚴重。有記載，公元前602年至1938年的2540年間，黃河下游543年爆發洪水1590多次，大改道26次，平均3年2次，100年1次。受洪災影響的地區西起孟津，北至天津，南至江淮。河北、山東、河南、安徽、江蘇五省洪災面積25萬平方公里，受災人口1億多人。
公元1117年，黃河決口淹死100多萬人。公元1642年，又一場災難降臨開封，黃河決堤，淹死百姓不計其數，財產損失更是難以清點。1933年，黃河決口62處，那年8月，黃河中游主要支流發生洪澇災害，陝縣站的峰流量為每秒22000立方米。洪水造成黃河下游南北兩側50多處決口，淹沒河南、山東、河北、江蘇等地30個縣，造成12700人死亡。1870，宜昌最大洪峰流量為105000 m3/s。
本世紀一共有三次最大洪災，一個是建國前，兩個是建國後。
1931，長江流域持續了一個多月的暴雨，整個長江流域發生了大洪水，使湖南、江西、安徽、江蘇和江蘇的桑園變為大海。湖北幾乎成了澤國。武漢市大部分水深在幾英尺到十幾米之間，洪水浸泡了三個月。長江流域受災面積15萬平方公里，中下游5000多萬畝農田被淹。據統計，一半的房屋被沖走，近一半的人流離失所，許多家庭逃離。
洪水往往不是單獨發生的，而是伴隨著其它自然災害。加上社會動盪，受災人口達到1億，死亡370萬人，令人震驚。
解放後，中國發生了兩次大洪水：一次是1954年，一次是1991年。1954年，我國受災面積達到2.4億畝，受災面積1.7億畝。長江淹沒了4700多萬畝耕地，造成33000人死亡，京廣鐵路也被封鎖了100天，國家自然災害救助費3.2億元。
和有關歷史資料對比，洪水的頻率和嚴重程度與人口增長趨勢相當一致。不得不承認，我國迅猛的人口增長，擴大耕地，圍湖造田，亂砍濫伐等人為破壞不斷地改變著地表狀態，改變了匯流條件，加劇了洪災程度。尤其是對森林的肆意砍伐，不僅危害自己，而且，禍及子孫後代，世界上許多地方，如：美索不達米亞、小亞細亞、阿爾卑斯山南坡等由於過度砍伐森林，最後，都變成了不毛之地。
但在科技日益發達的今天，中國的水災已經得到了很好的治理。
參考資料：
【《尚書·堯典》、《中國洪水災情考》、《中國農業百科全書》】