說起皮影戲，相信很多人並不陌生，曾幾何時，鄉村廟會上的皮影表演是大家喜聞樂見的一項藝術活動。每逢過年過節，人們早早地端著小板凳，成群結隊地來到會場，守在「亮子」前，等待皮影戲的開始。只看那藝人手中的皮影，在白色「亮子」上活靈活現地時而漫步，時而刀槍劍影，皮影匠人一邊操縱，一邊用帶有鄉土氣息的曲調唱述著傳奇故事，那聲音時而高亢激昂，時而悠揚婉轉，同時伴隨著嗩吶聲、響鑼聲、干鼓聲的齊聲應和，場面真是熱鬧非凡。台下座無虛席，聚精會神地欣賞著一出出好戲。在上世紀七八十年代，這是人們逢年過年最喜愛的文化娛樂生活之一。
如今，像這樣的場面雖然少見，但在保護非物質文化遺產的大文化背景下，皮影戲作為非遺項目得到文化部門的重視，繼續流傳和發揚。一些皮影藝人也煥發熱情，在皮影的發展史上付出自己的努力，姚亞生就是其中一位，他為皮影默默奉獻，做著自己力所能及的事情。
姚亞生告訴記者，他自幼喜愛中國傳統文化，對唱大戲、唱皮影十分感興趣，每次有這樣的演出活動，他都會去看、去聽，幾乎達到了一種痴迷的程度。高中畢業後，姚亞生回鄉務農，在農閒時節跟隨皮影大師劉文泰、張守國等老藝人學習皮影演唱。1982年，他在平安縣文化館（現平安區文化館）工作，開始從事皮影雕刻和皮影戲的演唱工作。從此，他與皮影結下了深厚的情緣，一唱就是三十多年。
姚亞生說，在文化館工作期間，以前老藝人們留下的皮影「箱子」一直保存在庫房裡，為了將這些寶貴的財富繼承發揚下去，2000年平安縣文化館組織人員重建起了皮影隊。因為他曾經學過皮影，就擔起了隊里的「把式」（對皮影戲的演唱者兼操縱者的一種尊稱）。「把式」是皮影隊里的關鍵人物，要對每本戲中角色（生、旦、凈、丑）的演唱和操縱做到遊刃有餘。在這方面，姚亞生是行家，自然成了皮影隊里的「台柱子」，隊里的其他人員吹拉彈唱也都在行，經過一段時間的練習，大家團結協作，配合默契，演出幾本戲已不在話下。在「三下鄉」演出期間，姚亞生帶著皮影隊到各鄉村去演出，一直演到他退休。
退休後的姚亞生依然沒有放棄皮影，他從文化館借出皮影箱，在民間找了幾個過去唱過戲和皮影的老人成立皮影隊，在農閒時節、節假日期間到農村廟會、廣場、社區等地去演出。
姚亞生說，河湟皮影被定為國家級非物質文化遺產項目，越來越受重視，政府提供了很多表演的機會和平台，安排送戲下鄉。他和團隊里的五個人帶著「箱子」和樂器去演出，大家盡心盡力，非常珍惜每一次機會，只希望把精彩的畫面展現給觀眾，留下對傳統文化的美好回憶。
姚亞生不僅能唱會「耍」，他還從自己的工作實踐中，改編了《劈山救母》《十五貫》《黃草坡弔孝》等傳統劇本，創作新編了荒誕皮影《潘金蓮告狀》等多本群眾愛聽愛看的劇本，這些劇本演出後，受到了許多觀眾的讚賞和喜愛。
「現在我們每年能唱二三十場，除了傳統戲劇，還新編了一些符合當代形勢的本子。」姚亞生說，皮影戲要傳承發展，不光要做好搶救、收集、整理工作，還要根據時代需求不斷創新，這樣才能繼承和發揚好傳統文化。他新編的皮影戲《鄉村除惡記》《共築中國夢》《美麗鄉村》等一經演出，得到了觀眾和地方政府的一致好評，就連之前不愛看皮影的許多年輕人也看得津津有味。
為了傳播傳統文化，讓更多人了解和喜愛皮影戲。2005年，姚亞生帶著皮影參加了以「在那遙遠的地方·可愛的青海」為主題的「青海民族民間文化北京行」活動，在北京表演皮影戲，讓首都觀眾一飽眼福。2010年，他又到台灣參加「青海・台灣文化周」活動，把河湟皮影戲的魅力展現給了台灣同胞。
關於皮影戲，姚亞生聊起來滔滔不絕，他向記者講述道，上世紀七八十年代，是平安皮影戲最紅火的年代，每當農閒時節、祈福拜神、嫁娶宴客、添丁祝壽，都少不了搭台唱影。那時，一到冬季，村裡喜歡皮影戲的人家，就會請皮影戲班來演出，一演就是好幾天。附近村子的人也會跑來看，小小的戲台子常被觀眾圍得水泄不通。每次戲班子來，村裡像過年一樣熱鬧。如今演皮影的人屈指可數，看皮影的人也比以前少了很多。
談到皮影戲的傳承，記者問他有沒有收徒弟，姚亞生不僅感嘆：「現在學皮影戲的人幾乎沒有，傳承存在很大困難。」他說，目前，海東唱皮影的只有六個團隊，而且人員年齡都比較大，像他60多歲的年紀在裡面算是年輕的。傳承遇到困難，在他看來有多方面的原因：一是受外國文化的衝擊；二是現代文化對傳統文化的衝擊；三是皮影表演無法帶來穩定的收入。姚亞生說，學唱皮影還是有一定難度的，除了會耍，還要背會劇本、懂戲情，否則，耍皮影時把「梢子」（皮影的頭）戴錯，就會鬧笑話。即便全部學會當上「把式」，一年下來唱個二三十場，收入也不多，無法維持生計。因此，沒有人願意學。
姚亞生耍了一輩子「影子」，愛了一輩子「影子」。對於皮影戲，他有著深厚的感情。如今，看到願意學皮影戲的人寥寥無幾，他很著急。他說，隨著電視、網絡等諸多新媒體的不斷湧現，喜歡看皮影戲的人少越來越少，尤其是年輕的一代，就是來看個稀罕，圖個熱鬧。而且唱傳統皮影，年輕人也看不懂，每次演出，台下坐的都是些老年人。
姚亞生表示，隨著年齡的增長，他們這一輩藝人表演的機會越來越少，要想發揚傳承好皮影戲，就要改變思路，不斷創新，讓年輕的一代人走近皮影，了解皮影，喜歡皮影。(記者 徐麗芳 攝影報道)