沈葆楨是清朝名臣林則徐的外甥，又是林則徐的二女婿。不過，當沈葆楨在官場上開始嶄露頭角時，林則徐已經病逝了。沈葆楨沒有沾到林則徐的光。
沒有林則徐的庇護，沈葆楨依然遇到了兩名「貴人」。
第一個貴人是曾國藩。
1856年，沈葆楨出任江西廣信知府時，太平軍將領楊輔清率領1萬多人圍攻廣信。在情況十分危急的情況下，沈葆楨與妻子林普晴積極組織軍民防守。當援軍趕來時，沈葆楨又果斷出擊，取得了七戰七捷的佳績，迫使楊輔清退兵。
沈葆楨一戰成名。
1857年，太平軍名將石達開率部來攻打廣信，沈葆楨再次組織防守戰，使得石達開無功而返。在那時候，能夠抵擋住石達開進攻的清軍將領，寥寥可數，沈葆楨就是其中一個。
有了這兩次戰功，沈葆楨在官場上威名大震。可是，沈葆楨卻無心做官，在1859年藉口父母多病回家盡孝，辭去職務，回到了福州老家。朝廷要起用沈葆楨，給他升職，他也不願意出來。
這時候，曾國藩被任命為兩江總督，以欽差大臣身份督辦江南軍務，急需用人。曾國藩非常欣賞沈葆楨的才華，於1861年將他請到安慶大營，委以重任。
1862年，曾國藩親自奏報朝廷，全力推薦沈葆楨為江西巡撫。在這之前，沈葆楨擔任的最高職務是江西廣饒九南道，為正四品。江西巡撫是正二品。官員一下子連升四級，在清朝官場極為罕見，連《清史稿》都稱之為「超擢」。清廷不但批准了，還在任命時溫言有加：「朕以該撫家有老親，因擇江西毗連省分，授以疆寄；風土不殊，迎養亦近。且系該撫曾經仕宦之區，將來懋建殊勛，尤足光榮門戶，以承親歡。該撫讀書明理，經朕如此體恤、如此委任，諒不至再有瀆請。」意思是，考慮到沈葆楨父母年老，特意將他安排在離福建較近的江西。
這一切，都與曾國藩的力薦有關。
第二個貴人是左宗棠。
1865年，沈葆楨母親病逝。按照禮儀制度，沈葆楨辭去江西巡撫一職，回家為母親守制。
1866年，閩浙總督左宗棠在福州創辦福州船政局。不巧的是，他又被朝廷調任陝甘總督，負責西北地區的兵事。左宗棠知道繼任閩浙總督吳棠對福州船政局沒有興趣，說不定會讓這座新式造船廠夭折，就極力邀請沈葆楨出山，擔任福建船政大臣，負責福州船政局的管理。
左宗棠與沈葆楨的岳父林則徐是忘年之交，關係非常好。現在，左宗棠希望沈葆楨來幫助自己做事。沈葆楨最初無意出山，但左宗棠三顧茅廬，終於說服了沈葆楨。1867年，在左宗棠的力薦下，沈葆楨出任福建船政大臣一職，主持福州船政局。
令人感到不可思議的是，雖然曾國藩和左宗棠都曾經力薦沈葆楨，可他們最終因為各自的原因分道揚鑣。後來，沈葆楨投向了李鴻章。
那是1874年的事情了。當時，日本藉口琉球船民漂流到台灣後被高山族人民誤殺，出動3600多名士兵發起侵台戰爭。清廷震怒，派遣沈葆楨為欽差大臣，奔赴台灣籌劃海防事宜。
沈葆楨是一名船政大臣，手下有不少艦船，卻沒有多少兵。福州本地駐紮有綠營部隊，戰鬥力很差，沈葆楨看不上眼。怎麼辦呢？沈葆楨只好向浙江、廣東等省借兵。可是，大家都不願意把兵借給他。畢竟，這種事情與己無關，借兵純屬吃力不討好。沈葆楨無奈之下，向直隸總督李鴻章求援。
出人意料的是，李鴻章爽快地答應了沈葆楨的借兵請求，派駐紮在江蘇徐州的淮軍名將唐定奎前往協助他。唐定奎率領武毅銘字軍13營6500人從徐州出發，前往台灣聽從沈葆楨的號令。不僅如此，李鴻章還向沈葆楨表示，如果需要的話，他隨時可以再出19個營前往台灣，抵抗日軍侵略。
沈葆楨喜不自勝，對李鴻章感激涕零。
有了6500淮軍精兵，沈葆楨與日軍談判的底氣更足了。當年12月，日軍被迫撤出台灣。沈葆楨勝利地完成了任務。
從此，沈葆楨與李鴻章的關係變得親近起來，成了好朋友。
之後，李鴻章幫助沈葆楨當上了兩江總督兼南洋通商大臣，沈葆楨則投桃報李，將朝廷建設南洋水師的每年200萬兩銀子優先給了李鴻章，用來創建北洋水師。說起來，北洋水師能成為世界第九、亞洲第一，還少不了沈葆楨的貢獻呢。