一直以來中國空海軍航空兵部隊都曾是俄制戰鬥機的主要用戶，直到在90年代和2000年初，還先後訂購了數百架蘇-27、蘇-30重型戰鬥機，曾被作為絕對的主力使用，而得益於航空工業能力的進步，從殲-10開始到殲-16、殲-20等等國產先進戰鬥機投入服役後，便減少了對俄制戰鬥機的依賴和需求。
俄制「終極側衛」蘇-35重型戰鬥機
普遍認為，中國引進蘇-35原因大部分涉及到技術轉讓的需求影響，（主要涉及三維推力矢量發動機技術），而不是飛機本身，在紙面上，蘇-35的確是一架強大的戰鬥機，作為側衛戰鬥機系列的「終極型號」，蘇-35戰鬥機解決了前型絕大多數的性能缺陷，諸如機身強度不足帶來的跨音速陷阱，航電問題，以及飛機處於靜穩定狀態造成的低敏捷性問題，而且蘇-35的推重比也更加高，過去曾認為，有了這款先進戰機的加入，中國空軍的實力將得到極大的提升。
中國空軍蘇-35戰鬥機
但事實卻並非如此，截至2020年，蘇-35戰鬥機的能力在許多關鍵領域，已經明顯落後於國產戰鬥機，在許多次對抗演練中，蘇-35表現出的性能，並不像俄羅斯說的那樣厲害，實際表現甚至不如國產的殲-10C和殲-16，更加別說與殲-20進行對抗了，可以很肯定地說，在未來十年中，蘇-35將越來越多地被視為戰鬥機機隊中的二線機種，尤其是在航電和武備方面。
殲-16也被稱為中國版「終極側衛」
蘇-35戰鬥機的主要缺點之一就是沒有裝備AESA雷達，而是裝備的無源相控陣雷達，即雪豹雷達，該型雷達即使被認為是功能最強大的無源雷達，但相比有源雷達而言，不僅效率較低，而且干擾起來也容易得多，儘管俄羅斯空軍特別考慮在未來將第五代戰鬥機蘇-57衍生的AESA雷達集成到蘇-35中，但要知道，中國國產的新型戰鬥機均已裝備AESA雷達，而俄空軍部隊除蘇-57外，只有米格-35戰鬥機裝備有AESA雷達，這表明中國的AESA雷達技術已經領先於俄羅斯。
殲-16（上）與蘇-35（下）座艙對比
蘇-35戰鬥機相對於裝備AESA雷達的國產戰鬥機（如J-10C，J-11BG，J-16和J-20），最突出的弱點之一就是飛彈的空戰能力有限，到目前為止，能夠配屬給蘇-35，甚至是所有的側衛系列戰鬥機的近中遠程空空飛彈，只有R-27、R-73和R-77，以及超遠程的R37M。R-27系列的空空飛彈可能是現代最不靠譜的空空飛彈之一，因為即便是被攻擊的戰鬥機沒有做干擾和機動，也會經常莫名的丟失目標，在過去一些非洲國家空軍的實戰中，經常會出現兩方的俄制戰鬥機機群在中遠距離互射R-27後，兩方以零損失狀態進入近距格鬥，「空對空大火箭」的稱號不是白叫的。
R-27空空飛彈
R-73空空飛彈則是蘇-35唯一的近距格鬥飛彈，這款飛彈過去曾經被認為是冷戰時代最強大的格鬥彈，但從那時到現在已經非常久遠了，其性能遠不及國產PL-10格鬥彈，該飛彈裝有多元素紅外導引頭，能夠在偏離視軸角+/- 90度的情況下發射，可以與國產戰鬥機使用的頭盔顯示器配合使用，使飛行員能夠利用高視距能力追蹤飛機雷達掃描範圍以外的目標，而飛行員只需將頭轉向敵機即可實現鎖定。
PL-15（上圖）與R-77（下圖）
至於R-77，雖然號稱性能先進，但與PL-12和PL-15相比，其性能卻非常有限，理論上R-77雖然擁有最大90公里的動力射程，但是PL-15的射程普遍認為已經達到160至180公里，部分分析師則認為可以達到200至300公里，而論機動性，PL-12都要優於R-77，而對於R-37M這種專門用於針對大型飛機，原本為米格-31截擊機設計的大型遠程空空飛彈，其效益應該不會比已經退役了的同類空空飛彈，美製「不死鳥空空飛彈」強太多，況且國產戰鬥機同樣可以搭載類似的PL-21進行作戰。
網傳隱身塗裝版殲-10戰鬥機
此外，現代戰鬥機最重要的一個指標在於隱身能力，蘇-35作為「側衛終極型」，機體設計並沒有太大的改變，具備很明顯的四代機特徵，雖然號稱進行了一些隱身改良，但仍然是以「米」為單位計量，相比專門進行了隱身改良的殲-10C和殲-16，蘇-35在隱身能力上沒有任何優勢，或許蘇-35唯一值得稱讚的只有它的機動性。
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