1833年，意氣風發的湖南湘陰舉人左宗棠第一次進京參加會試，遇見了老鄉胡林翼。他們父輩關係很好，彼此年齡相同，性格投緣，便成為了無話不談的好朋友。
雖然是好朋友，他們的人生命運卻有很大不同。
胡林翼出身官宦之家，少年得志，很早就得到兩江總督陶澍的青睞和欣賞，成為陶澍的女婿和門生。胡林翼在24歲考中進士，步入官場。他在與太平軍作戰時表現卓越，屢獲升遷，44歲就升任為湖北巡撫。胡林翼躋身封疆大吏的時間，甚至比曾國藩還早。曾國藩率領湘軍在湖北作戰時，還要受到胡林翼的節制。
左宗棠三次進京參加會試，都名落孫山，鎩羽而歸。當他先後接受湖南巡撫張亮基、駱秉章的聘請，擔任他們的幕僚後，又因為「樊燮京控案」惹來殺身之禍……
當左宗棠陷入人生低谷時，胡林翼沒有置身事外，而是全力對他進行推薦。據資料顯示，胡林翼一共5次在各種場合推薦左宗棠。
胡林翼第一次推薦左宗棠，是在1835年。
這一年，左宗棠剛剛經歷第二次會試落敗，對仕途心灰意冷。胡林翼對他百般勸慰，又寫信給岳父陶澍，對左宗棠進行推薦。1836年，陶澍衣錦還鄉時，在淥江書院見到了左宗棠，對他非常欣賞。後來，陶澍主動提出，讓自己的獨生兒子陶桄與左宗棠的長女左孝瑜定親，結為兒女親家。
1839年，陶澍病逝前，委託左宗棠照料和撫養年幼的陶桄。由此可見，陶澍對左宗棠的信任。
胡林翼第二次推薦左宗棠，是在1848年。
這時候，胡林翼已經來到貴州擔任知府。當時雲貴總督是晚清名臣林則徐。胡林翼寫信給林則徐，推薦左宗棠。信中寫道：「（左宗棠）有異才，品學為湘中士類第一。」林則徐也是一個愛惜人才之人，邀請左宗棠前來見面。可惜，左宗棠正在陶澍家裡撫養陶桄，走不開，錯過了這次難得的機會。
1850年，林則徐告病還鄉。他乘船在經過長沙時，邀請左宗棠見面。左宗棠聞訊，趕來船上拜見了林則徐。兩人一見如故，徹夜長談。
胡林翼第三次推薦左宗棠，是在1852年。
1852年，太平軍大舉進攻湖南長沙。長沙危在旦夕。胡林翼致信湖南巡撫張亮基，推薦左宗棠。張亮基隨即邀請左宗棠擔任自己的幕僚。左宗棠隨即出山，來到長沙，協助張亮基防守長沙。
從身份上來說，左宗棠僅僅是一名幕僚。可張亮基對他言聽計從，終於迫使太平軍撤掉包圍，繞城而去。
胡林翼第四次推薦左宗棠，是在1856年。
左宗棠幫助張亮基打贏了長沙防衛戰後，張亮基轉任山東巡撫。繼任湖南巡撫駱秉章邀請左宗棠繼續擔任自己的幕僚。作為一名幕僚，左宗棠手裡有一定權力，卻面臨著身份尷尬的問題。因為他不是朝廷正式官員，是巡撫聘用的助手。
胡林翼針對這種情況，奏報咸豐皇帝，對左宗棠進行力薦。在奏摺中，胡林翼說：「深知左宗棠才學過人，於兵政機宜、山川險要，尤所究心。前陶澍、林則徐均稱為奇才，宗稷辰也已舉薦，該員秉性忠良，才堪濟變，孜尚氣節，而過於矯激。面折人過，不少寬假。」胡林翼不但指出了左宗棠的優點，還指出了他存在的性格缺陷。由此，咸豐皇帝對左宗棠留下了深刻的印象。
胡林翼第五次推薦左宗棠，是在1860年。
那時候，左宗棠在以四品京堂候補的身份，隨同欽差大臣、兩江總督曾國藩襄辦軍務。這種身份，與幕僚沒有什麼區別。左宗棠不想寄人籬下，產生了獨立帶兵作戰的想法。胡林翼得知左宗棠這種想法後，又一次在咸豐皇帝面前推薦左宗棠，希望朝廷任命他募集一支軍隊，前往解救江西、安徽、浙江等地的困局。
咸豐皇帝對曾國藩抱了很大的希望，但是太平軍四處作戰，曾國藩精力有限，難免疲於奔命。如果有左宗棠再募集一支軍隊，獨立作戰，未嘗不是一件好事。於是，咸豐皇帝命左宗棠募集軍隊。從此，左宗棠揭開了人生的新篇章。
左宗棠對於胡林翼的推薦之功，極為感激。
1861年9月30日，胡林翼因積勞成疾，病逝於武昌，年僅49歲。左宗棠聞訊，悲痛欲絕，揮筆寫下作《祭胡文忠公文》：「交公幼年，哭公暮齒。自公雲亡，無與為善。孰拯我窮，孰救我褊？我憂何訴，我喜何告？我苦何憐，我死何吊？追維疇昔，歷三十年。一言一笑，愈思愈妍。」
在悼文里，左宗棠真情流露，字字泣血，淋漓盡致地表現出對好朋友病逝的痛惜之情。
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