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從日本北海道北端挖掘出來的古老墓穴中，發現了史前時代人和狗的墓冢遺蹟。雖然在14世紀時，偶爾以狗作為付稅品，但秋田犬的歷史可追溯到長達十七個世紀的日本封建貴族制度。秋田犬的祖先犬是被稱為"秋田瑪塔吉"的"瑪塔吉犬"山地狩獵犬)。原本在日本犬中是不存在大型犬的，而秋田瑪塔吉為中型的獵熊犬。江戶時代出羽國北部的秋田地方被佐竹氏平定。佐竹氏是關原之戰後被常陸國轉封的旁系諸侯。在慶長年間的1630年(寬永7年)左右，為了培養提升藩士鬥志而提供鬥犬作為獎勵，這些鬥犬便是讓獵犬與秋田地區的土犬進行交配後生育。此一犬種成為秋田犬的原種，但在當時的大館、能帶地區被稱為"大館犬"。
過去只有皇族和貴族才可以擁有秋田犬。在正式的儀式上，人們會宣布照顧和飼養秋田犬的正確方法。栓犬的皮帶不同，代表秋田犬的等級和主人的地位不同。人們在談及秋田犬的時候都用特定的稱呼。每頭秋田犬都有專人照料，這個人穿著與被照料的犬地位相當的華麗服飾。
在沒有被皇室豢養之前，秋田犬最早從事的是狩獵工作。它們敏銳的鼻子、警覺的耳朵、結實的體格和被絨毛緊密保護的身體，使它們成為雪地上最佳的獵犬。此外，它們也是漁夫的至寶，它們可以將魚群趕入網中。除了捕魚狩獵，秋田犬還是絕佳的鬥犬。
由於飽受打鬥的摧殘，秋田犬面臨近乎絕種的的地步。20世紀初日本昭和年間，日本國內開始逐步禁止鬥犬，秋田犬飼養量逐漸增加。1927年，日本秋天愛犬協會成立，1931年7月，日本政府將秋田犬定為國寶級動物。在日本，新生兒出生時，日本人會用一支秋田犬雕像來告示誕生，由此可見，日本人對秋田犬的喜愛。
秋田犬的身體硬朗如木柱。頭部寬大但與身體的比例比較均衡，兩耳之間的頭骨平坦寬闊，吻端寬闊豐滿。三角形的小耳朵強健的向前直立，黑褐色的，深陷的小眼睛，呈三角形，鼻子呈黑色並且寬闊。毛髮顏色醒目清晰，斑點顏色和諧，主要分為三種，即赤色，白色和虎斑色。毛髮為雙層毛，質地柔軟濃密，毛髮比較短。尾巴朝上捲成一圈或者兩圈。高23-28英寸，重77-88磅。
秋田犬是友善、勇氣十足的狗，很容易被人馴服，對主人也是極為忠誠。秋田犬對家人非常忠心，最著名的還是我們熟知的忠犬八公的故事。在日本，許多媽媽可以放心的把小孩留在家裡由它守護。