運動生理學認為，當人體進行大強度以上的劇烈運動時，機體的氧氣供應相對不足，供能的主要方式是由肌肉中的ATP、磷酸肌酸的分解和肌糖原的無氧酵解提供，後者在釋放能量的同時產生大量乳酸，肌肉中的乳酸的大量積累可導致運動能力的下降，運動時間的縮短，持續運動的時間最多在3-5分鐘之間，因此，運動中依靠這兩種無氧代謝供能的運動都屬於無氧運動。如，舉重、跳躍、短跑、短距離游泳、劇烈的健美操等即為無氧運動。
由於無氧運動主要由高阻力運動組成，所有無氧運動又稱力量運動、抗阻運動、循環阻力運動。力量運動或抗阻運動鍛鍊可以增加肌肉重量和力量，提高瘦體重比例，預防肥胖，有利於塑造良好的身材和體形；對心血管健康和改善血糖水平也具有促進作用；特別是對骨骼、關節和肌肉的強壯作用更大，這不僅可以延緩身體運動功能的喪失，還有助於預防老年人跌倒和骨折造成的傷害。骨骼朋對糖和脂肪代謝的調節作用與糖尿病、肥胖和心血管病的發生和發展有關，因此肌肉力量的鍛鍊有助於多種慢性疾病的預防和控制。