一字之中，
到底確定哪些筆畫為主筆，
哪些筆畫為次筆呢?
一般而言，構成字的骨架或在字中起支撐、平衡作用，貫穿或包孕其他筆畫的筆畫，多為主筆。如：「手」字的豎鉤，支撐全字的重量，又貫穿了其他筆畫，是主筆;「逐」字中，走之底承載了全字的重量，是主筆;「要」字中，「女」部的長橫貫穿左右，起到了平衡作用，是主筆;「田」、「句」等包圍結構的字中，包圍部件的右邊筆畫橫折鉤是主筆;「坐」字底橫長大以支撐上部壓力，故底橫為主筆;「人」字中，捺畫支撐撇畫使之平衡，又有撇輕捺重之別，其筆畫本身放縱舒展，為主筆。
從形態上看，一般厚實、長大、舒展的筆，多為主筆。
我們在書寫時，本來先應確定主筆，然後再將其寫得長大、舒展些，寫出的形態久而久之被固定化。如「三」字，我們一聽到這個字，頭腦中就會想到它三橫中底橫最長，故主筆應是底橫。誰也不能把第一、二筆橫畫寫得長於第三橫。「寺」字中，中橫最長，主筆是中橫。「大」字中，撇、捺向左右舒展，故捺為主筆。「月」字中，橫折鉤堅實有力，是主筆。因此，字中哪一筆為主筆，往往是約定俗成的，若在書寫時難以確定某筆畫是否為主筆，可結合左虛右實等因素考慮，如「同」字，根據兩豎並列應左虛右實的原則，主筆應該是右邊的橫折鉤。
還有一個值得注意的現象，即字中有重複的橫畫、豎畫或撇畫、捺畫，若以這些筆畫為主筆，則只能選擇其中適當的一筆做主筆，其餘的筆畫則要收斂。
一、橫並排之字，突出其中一橫，余筆應收縮，使其有開合之勢。如:「三」伸展第三橫，「善」伸展第四橫，「重」伸展首橫，其餘的橫畫應收斂。
二、豎並列的，如「朋」、「阿」、「州」等字，宜伸展最後一豎(鉤)為主筆，其餘的豎則宜適當收縮。
三、數撇重替的，如「彬、多」等字，宜伸展最後一撇為主筆，其餘的撇應短於主撇。
四、有重捺的字，如「從」、「逐」、「食」、「奈」等字，應上收下放或上放下收，收的捺畫則變成長點。這就是李淳在《結構八十四法》中所說的「減捺」法。在隸書中也有「雁不雙飛」一語，其道理是一樣的。
當然，主筆的確定，除了約定俗成因素外，還有個別人為的創新。如：「年」字，習慣上以第三橫作為主筆，但也可以以第二橫作為主筆;「至」字一般情況下以末橫作為主筆，而柳體中的「至」則以首橫作為主筆；「食」在顏體中，首捺變成點(亦稱反捺)，末筆的捺畫則加大分量和長度，成為主筆，這樣一方面支撐了來自左上方的壓力，另一方面又填補了右下角的空白。這也是不同尋常的創新。
常見的主筆有長橫、長豎(豎鉤)、捺、撇、斜鉤、豎彎鉤、橫折鉤等。
1、字中以橫、豎為主筆者，橫要平穩瀟洒，起平衡作用；豎要正直挺拔有力，起支撐作用。姚孟起在《字學憶參》中說：「字之縱橫，猶屋之楹梁，宜平直，勿傾攲。」如「寺」、「兵」等字，以橫畫為主筆，「中」、「申」等字，以豎畫為主筆，其勢皆宜平直，而其他次筆則應稍有攲側變化。
2、字中以撇、捺、斜鉤、豎彎鉤為主筆者，在重心穩定的前提下，撇捺應舒展、飄逸。如「大」、「少」；斜鉤向左下方充分伸展，筆力遒勁，有彈性，有韌度，似百鈞之弩發，如「式」、「淺」；浮鵝鉤則要蓄足力量，然後向右展開，使其有風度、有韻味。如「色」、「風」、「元」、「也」等字。
3、凡帶折的主筆，如橫折鉤的彎曲角度要適宜，使直中帶彎，折處用頓筆而非轉筆，不要寫得太大，要有彈性和韌度，筆道厚實，沉著有力。如「月」、「力」、「弓」、「問」、「心」等字。