世界盃、奧運會、世青賽，三大頂級賽事，中國足球卻難以躋身正賽，2005年世青賽的輝煌難再現，2002年出征世界盃的盛況也難復刻，2008年已東道主身份出戰奧運會的現象看似無壓力也需要漫長的等待。近一年，國奧和國青又一次淪陷了，兩隊相繼創造了恥辱，國奧在2020年1月的奧預賽亞洲區比賽中三場全敗並且無進球慘遭淘汰，國青則在去年底的亞青賽資格賽中折戟。
現在，中國足球只剩下女足和國足仍在奮鬥衝刺大賽，國足準備用歸化球員組建的豪陣衝擊世界盃，女足則一如既往憑藉自身努力衝擊奧運會。通過國足開啟歸化球員的模式可以看出，中國足球的希望之星已經難以閃耀，其中剛剛冒頭的97年齡段的國腳級球員便是典型代表，他們可以說是近些年比較優秀的國字號隊伍，但是也未能經受住時間的考驗。
眾所周知，97年齡段的球員有四人一直被廣泛看好，分別是張玉寧、林良銘、胡靖航、楊立瑜，四人合稱為97四小天鵝，承載著國足未來的希望，張玉寧2016年便成為國腳，並且出征了世預賽亞洲區12強的比賽，被裡皮器重，身價一度高達200萬歐元，曾是國足身價最高的球員；林良銘則在皇馬效力了4年，2015年加盟，2019年才轉會離開，雖然期間被多次外租，但是潛力一直被皇馬看好，曾在阿爾梅里亞B隊單賽季獨造17球；楊立瑜也曾留洋歐洲，2017年回國首個賽季代表泰達出戰27場貢獻2球2助，後來轉入恆大；胡靖航也是在國內閃光，他出道巔峰，2017年就獲得了中超最佳新人獎。
從職業發展來看，他們的出道都有著很高的起點，並且潛力巨大，但是如今97四小天鵝均已「折翼」難騰飛，他們的發展均沒有達到預期的水平，集體被框在了中超聯賽，張玉寧身價直接跌至只有80萬歐元，林良銘則一度在歐洲無球踢，選擇加盟大連人，胡靖航和楊立瑜在中超則不溫不火，其中楊立瑜雖然獲得了不錯的助攻數據，單賽季12次助攻，但是他的個人能力依然沒有太大提升。
實際上，97四小天鵝是最有希望縮小與韓日足球差距的一批球員，甚至有超越之勢，可惜張玉寧和林良銘均沒有抓住機會完成蛻變，反而是走向了下坡路。之所以這麼說，原因是現階段，張玉寧與韓日97年齡段的球員也沒有太大差距，根據權威轉會網站「德轉」的身價榜顯示，韓日最高身價的97年齡段的球員分別是三好康兒的160萬歐元和白昇浩的90萬歐元。
如此可見，張玉寧若之前保持穩定發展，或許早已成為97年齡段的東亞頭牌，可惜中國足球的希望之星總是不那麼有希望！現在，年齡越小潛力越大的趨勢，中國球員也開始不具備了，99年齡段至01年齡段的差距已被韓日越來越大，其中01年齡段的球員陶強龍是中國足球的頭牌，身價為60萬歐元，但是日本的久保健英和韓國的李康仁均達到了1500萬歐元的身價，青訓差距越拉越大，韓日天才新星已持續出現井噴之勢，日後國足大量啟用歸化球員也恐無法趕上了。因此，國足未來的崛起之路仍只有一條，那就是重點發展青訓。