中國有許多成語典故，每一個成語都有自己的一段故事，這些成語有的以本義出現，有的表達了引申義，有的意思與原來完全不搭邊。這些成語中有不少關於中醫的故事，由這些故事我們可以看出古代醫療活動的豐富，其中耳熟能詳的便有許多，妙手回春、杏林春滿、起死回生……其中有一個成語十分的有意思，那就是「病入膏肓」，這個成語形容疾病危重，難以治癒。可「膏肓」究竟是什麼，又在哪裡？
「病入膏肓」以一個故事的形式出現，故事的起源是這樣的，東周時期，戰火紛飛，諸侯爭雄稱霸，由於戰爭的影響，導致了許多疾病的產生，因此也出現許多良醫，最有名的當屬醫緩、醫和、扁鵲這些十分出名的中醫，故事中的主人公就是醫緩。故事來源於《左傳》。
晉國是春秋時期十分強大的國家，自晉文公重耳開始，晉國蒸蒸日上，國力強盛，成為」春秋五霸「之一。晉文公的後輩中出了晉景公，也是勵精圖治，繼承先君遺志，將晉國推向了另一個高潮。古代君主死後，後人為總結他一生的功過是非，於是定諡號，「景」是一個褒義，「布義行剛曰景」，由此可見景公是一個明君，對晉國作出了一定的貢獻。
有一次晉景公生病，在自己的國家沒有找到合適的醫生，秦國於是推薦自己國家的名醫醫緩去給外國元首治病。為什麼秦國會推薦醫生去晉國呢？因為秦國和晉國是世交，歷代通婚，關係十分要好。因此後世流傳一個成語「秦晉之好」，用來形容兩家聯姻。
在醫緩到來之前，晉景公夢到疾病分成了兩個小人，這個場景在電視劇中經常會見到，沒想到中國古人早就已經描述過。兩個人開始了他們的對話，其中一個說：「醫緩的醫術高明，我害怕他用藥傷到自己，要套到哪裡去呢？」另一個說：「我們在肓之上，膏之下，他也無可奈何！」
醫緩到了晉國，給晉景公診過疾病以後，對景公說：「疾病恐怕難以治癒，也沒有辦法治療。因為它在肓之上，膏之下，用藥難以達到疾病所在的地方。」晉景公聽到醫緩如此說，又聯想到自己的夢，幾乎相同，於是讚揚醫緩說：「先生醫術果然高明」，雖然沒有給自己治療疾病，仍然重賞了醫緩，送他回到了秦國。當年六月份丙午日，晉景公吃了飯以後，腹脹，如廁後「陷而卒」。
這就是病入膏肓的來歷。那麼膏肓究竟是什麼？又在什麼地方呢？「膏」在《說文解字》中意為「肥也」，肥肉為膏；「肓」在《說文解字》中解釋為「心上鬲下也」。膏肓似乎就是胸腔的部位。究竟是不是這樣呢？
學習針灸的朋友都知道人體有一個穴位，名字就叫做膏肓。位於足太陽膀胱經之上，在第四胸椎棘突下，旁開三寸。膏肓與厥陰俞位置齊平，厥陰俞位於肺俞與心俞之間，可見膏肓亦在心肺之間。與「心上鬲下也」的記載相類似。
《千金方》記載「膏肓能主治虛羸瘦損、五勞七傷及夢遺失精、上氣咳逆、痰火發狂、健忘、胎前產後等，百病無所不療」，由此可見膏肓穴多用於虛損性疾病的治療。如果膏肓是一個穴位的話，不至於用藥不及，即使藥不能到膏肓穴，還有針灸可以至膏肓，不至於到不治的地步。
在《素問·生氣通天論》中記載：「高梁之變，足生大丁。」《素問經注節解》解釋道：「膏粱者，肥甘物也。」《素問·五臟生成篇》記載： 「白如豕膏者生。」由此可見，「膏」在《黃帝內經》指滋膩肥脂之食物或人體組織。這些記載與《說文解字》所解釋的相同。
《靈樞·營衛生會》雲: 「衛者，水谷之悍氣也，其氣慓疾滑利，不能入於脈也，故循皮膚中，分肉之間，薰於肓膜，散於胸腹。」《素問·腹中論》雲: 「其氣溢於大腸而著於肓。」「肓膜」與胸腹對應，位置等齊，與大腸等都是實質性的臟器，並且肓可以認為是人體的一層膜。
膏肓並稱意為人體的一層油膜，心包腔、大網膜、小網膜等都是油膜，與《靈樞》所論的「熏於肓膜」、「溢於大腸而著於肓」相同。這層油脂膜不屬於臟腑，但附著於臟腑之上。邪氣可以附著在這些油膜之上，因此吳又可在其著作中有「邪入膜原」之說。
晉代太醫令王叔和以「膏肓」來形容嚴重的疾病。《脈經》 雲: 「致微病成 膏育之變」，說明疾病一步步由輕淺向危重發展。葛洪賦予 「膏育」具體的部位, 《肘後備急方》雲:「 隔中之病，名曰膏肓」，將胸膈中的疾病用膏肓來替代，因此膏肓就是膈中疾病的簡稱。並有五膈丸一方，治療這些「膈中之病」，即膏肓。《外台秘要》中記載: 「又療肺勞熱 損，生肺蟲 ……皆從勞之所生，名曰膏肓。」以肺勞為「膏肓之疾」。此外尚有許多危重病症：伏梁、肺勞、噎膈、反胃等等，都曾被稱為「膏肓之疾」。
膏肓在此處便不是一個部位，而是一類疾病的總稱，古人有以區域代稱某些人物或其他事物的習慣，比如燕趙之風，常用來形容人的俠肝義膽，而「燕趙」就是現在河北一帶。
中醫的許多名稱不如現代醫學規範，有時候甚至很雜亂，但是這些並不影響中醫的治療。中國古人重視功能，而不重視物質本身。重神而不重形，「形上學」是古代研究的重要門類，我們重點在於掌握規律，而對於規律的名字都是「草草了之」。《老子》中有「吾不知其名，字之曰道，強名之曰大」。這個東西我們也不知道叫什麼，就「順便」起了個名字。「膏肓」的來歷也是如此。