孔子說「進取不忘其初」。一個人讀書到大學畢業，乃至繼續深造到博士學位，踏進社會的第一步，準備做什麼？這是「進」；而「取」，是準備在這人生中走哪一條路，做一番怎樣的事業，合起來是「進取」。一個知識分子，應該「進取不忘其初」，當一動念開始考慮的時候，不要喪失自己孩童時的那份純潔，不要忘了原來的最初的本心。
我們都知道，年輕人的抱負很大，看天下國家大事也很簡單，這就是「狂簡」。當然，「狂簡」並沒有錯，因為「狂簡」的心理比較純潔；後來久了，染污比較多，染污多了，原來的初心就被蒙蔽了，變樣了。所以學問並不是知識，知識反而是最厲害的染污，知識越多，心中的染污越大。學問是自己做人做事時的心，那是個天然純潔的童心，是小孩子坦然、純潔可愛的童心，那就是初心。
孔子說他的學生們「進取不忘其初」，這是一般人最難達到的修養工夫。一個人在人生的路途上，不管自己的功業成就多大，能夠「進取不忘其初」，是很難很難做到的。例如明朝開國的帝王朱元璋，由一名小和尚而達到皇帝之位；宋朝的開國皇帝趙匡胤，也是由小軍官做起，最後當了皇帝。清朝的順治皇帝曾經說過，「勿忘初心」，意思是：皇帝也是人，沒有什麼不同，不必把皇帝抬得太崇高了。這也正因為他們當了皇帝，氣度到底與一般人不同，但是在他們的心理上「不忘其初」，就是要平凡、平淡，不要被染污了。
所以中國古代做官的人，退休後所作的詩文，往往有「依然還吾是初心」這一類的句子與思想，做了幾十年官，做了幾十年的事業，現在回到鄉下去，種種花，鋤鋤草，養養老，此心還是和童年時候出來讀書時一樣。還有一句話是「還我初服」，意思是：本來是一個鄉下的小孩，當年出來，穿了一件破破爛爛的學生裝，幾十年來曾任各級的官吏，乃至地位到了一人之下，萬人之上，穿過了紫袍、紅袍、藍袍、綠袍，各級的官服，現在年紀大了，辭官回家，脫下了那些錦袍玉帶，回到故鄉。還鄉後穿回以前的布衣裳，沒有架子，像是沒有做過大官，沒有建立過大功業的樣子，清閒自在，和兒時的同伴往來，坦率誠懇，無有掛礙，其樂融融。
所以在這裡，特別將這句話提出來，希望今日的青年，能夠懂得這個道理，當完成學業，踏入社會的時候，能夠「進取不忘其初」。（《孟子與盡心篇》）
孟子告訴萬章說：人交朋友，一定是意氣相投，看到對方，也知道對方交的是什麼朋友；看到對方交什麼朋友，也可以知道對方是何等樣人。一鄉的善士，他的朋友也是一鄉的善士；一國的善士，他的朋友也是一國的善士；天下的善士，也一定去和天下的善士交朋友，範圍慢慢擴大。但是 一個真正的君子，胸羅萬象，尤其是一個好的國君，縱然與天下的善士交朋友，還是不能滿足求賢、求善、求好的慾望，於是又與古人論交，那就是讀古書。
我常勸青年多讀古書，不要以為自己學問夠了，所謂活到老，學到老，學問經驗永遠不會夠的。古人著書立說，累積了多年成功與失敗的經驗，窮畢生精力，到晚年出書，流傳下來，我們如果不讀古書，那才真是愚蠢，因為有便宜不知道撿。讀了古書，就是歷史的經驗，是吸取古人付出辛酸血淚的數千年經驗，供自己運用，所以何必自己去碰釘子，流血流汗，茹苦含辛再領悟出同樣的經驗呢？或者說，只是讀他的書，而又看不見他的人，可以和他交上朋友嗎？當然可以呀！我們由古書就看到他的時代背景了。例如讀唐詩，就知道唐代之所以成其為唐代，那種淳厚、樸素、氣魄，那是偉大，的確了不起。杜甫和李白的詩是好，而在文字技巧上看來，似乎不如現代的詩；但現代的詩作就沒有唐詩的風格與氣勢，儘管堆砌，也沒有唐詩的那種精神與氣魄。
清代中興名臣左宗棠，在未得志前，連吃飯也成問題，但他的書房就有一副對聯：「讀書萬卷，神交古人」，這種胸襟，這種抱負，是年輕人應該效法的，這就是「尚友」，也是與古人交朋友的意思。（《孟子與萬章》）
我主張今日的青年，欲讀古書、談修養，必須經史合參，四書五經之外還要讀史書。如果只讀經不讀史，就會迂闊得不能再迂；倘使只讀史而不讀經，那就根本讀不懂歷史。歷史上這些事跡，給我們太多的經驗和教訓了。（《孟子與離婁》）