俄羅斯在中非共和國的軍事存在並不是什麼秘密。當地的大街小巷上貼滿了這樣的標語：「俄羅斯：與你們的軍隊攜手共進！」當地一家廣播電台直接製作俄語民謠，還播出俄語教學節目。這個國家入伍的新兵訓練時使用的都是俄羅斯的武器。
中非街頭的海報，上面的標語是「中非俄羅斯手牽手」
但是，在這個飽受戰爭蹂躪的國家，俄羅斯的活動並不是直截了當的，他們利用混合的僱傭軍和「靈活的」公關手段來提高莫斯科在當地的影響力，從而戰勝競爭對手，獲得該地區的主導權。
美國有線新聞網（CNN）經過長達數月的調查後確定，地處非洲中心地帶、雄心勃勃的中非共和國正在接受葉甫根尼·普里戈日的資助，這是一個和克里姆林宮走得很近的俄羅斯寡頭，被稱為「普京的廚子」。普里戈日受到了美國的制裁，原因是資助黑客，試圖影響2016年美國大選。
普里戈日的企業集團包括一家名為「洛巴耶投資」的公司，該公司不僅向中非共和國的廣播電台提供資金，還為至少250名俄羅斯僱傭兵提供薪資，讓他們幫助訓練中非共和國的新兵。作為回報，「洛巴耶投資」得到了在礦產豐富的中非共和國探索開採鑽石和黃金的權力。
普里戈日對於僱傭兵和私人軍事承包商的世界並不陌生，因為在俄羅斯，這兩種人都是活在陽光之下的。普里戈日被認為是私人軍事承包公司「華格納」的背後金主，敘利亞和烏克蘭東部的戰事中都出現了華格納公司僱傭兵的身影。據悉，普里戈日僱傭了一個老兵幫他管理華格納公司。
普里戈日
CNN記者在中非調查的第一站是一間蘇聯時代的公寓。
一名俄羅斯僱傭兵坐在幽暗之中，不停地吸著煙，他第一次準備開口談論他在這支「不存在」的秘密軍隊中的生活。
他曾經在車臣與叛軍交過手，也曾去敘利亞幫助政府軍作過戰。
他要求隱匿自己的身份，害怕因為講出俄羅斯利用他們在世界不穩定地區擴張影響力的內幕而遭到報復。
這名僱傭兵說，他是領薪水被僱傭的。
但他同時又說：「實際上，所謂華格納公司就是一個戰鬥單位，只要普京一聲令下，我們就赴湯蹈火，萬死不辭。」
這一點是克里姆林宮始終不肯承認的。6月，普京曾經談到過活躍在敘利亞的軍事承包公司，他說：「這些僱傭兵冒著生命危險，為打擊恐怖主義做出貢獻……但這不是俄羅斯的國家行為，他們也不是俄羅斯軍隊。」
在敘利亞作戰的俄羅斯僱傭兵
但是分析師表示，沒有普京的批准，華格納這樣的公司就不可能存在。事實上，華格納公司在俄羅斯南部莫爾基諾的訓練營附屬於俄羅斯特種部隊基地，門口的守衛都是俄羅斯的正規軍，而且遊客禁入。
普里戈日此前否認自己與華格納公司有牽連。但有跡象顯示，在烏克蘭和敘利亞完成任務後，他已經把注意力轉向非洲，他旗下多家子公司已經把觸角伸向了利比亞、蘇丹和中非等國。
俄羅斯僱傭軍在中非共和國的總部位於貝倫戈已經破舊的前總統府，距離首都班吉有兩個小時的車程。
2017年，聯合國安理會批准了俄羅斯幫助中非培訓軍隊的任務，但是沒人希望普里戈日的人直接填補中非的軍事真空。
俄羅斯僱傭兵在培訓中非軍人
瓦列里·扎哈羅夫是一位開朗的前軍事情報官員，他上世紀90年代在車臣工作，現在負責中非軍隊的培訓工作。
他對CNN記者說：「俄羅斯正在重返非洲。在蘇聯時期，我們曾經出現在很多國家，現在，俄羅斯又回到了同樣的位置。我們和這些國家仍然有聯繫，我們在努力重建這種聯繫。」
扎哈羅夫將這裡的培訓教練稱為「預備役人員」。但他和其他人一樣，都無法解釋是誰把他們送到這裡來，又是誰在支付他們的薪水。他也弄不清，在俄羅斯國內，他究竟算是什麼角色。
扎哈羅夫說，他是中非共和國總統圖阿德拉的安全顧問，「他付給我工資，因此，我為他工作。」
扎哈羅夫說他從未見過普里戈日，而且華格納公司也沒有摻和中非的事。他說：「從法律上講，它不存在，因此我們會認為它不存在。目前的中非共和國，沒有私人軍事承包公司華格納的身影。」
然而，根據CNN記者獲得的一份文件，扎哈羅夫起碼在去年7月領過一次由普里戈日名下的「M-菲南斯」公司支付的薪水。
而且，扎哈羅夫現在居住於「洛巴耶投資」公司在中非的總部——班吉市外一個有圍牆的大院內。那裡孤零零地飄著一面俄羅斯國旗，牆頭上則放著一個寫有西里爾字母的彈藥箱。
扎哈羅夫的僱主、圖阿德拉總統表示，俄羅斯對中非提供的軍事訓練方面的支持與其他事務沒有關聯。
然而，CNN獲得的文件顯示，「洛巴耶投資」公司獲得了在中非七個地方的鑽石和黃金的勘探權。
從班吉出發，經過兩天的艱苦旅程，就到了礦區亞瓦，這一趟旅途更加證實了僱傭兵和開礦權之間存在著密切的聯繫。
一個叫作羅德里格斯的少年村民告訴CNN記者，俄羅斯人18個月前開始來到這裡。碰巧的是，幫助中非軍隊訓練的俄羅斯軍事培訓人員也在差不多的時候抵達中非。羅德里格斯說，來到亞瓦的俄羅斯人來自貝倫戈的僱傭軍總部。
CNN記者訪問期間看到只有當地年輕人在挖掘沙子和石頭，從中尋找珍貴的礦石。羅德里格斯解釋說，當地有數百人現在在為俄羅斯人工作，他們找到的任何東西都必須交給俄羅斯特工。
當地人在挖礦
離開亞瓦後，CNN記者看到一輛沒有牌照的車跟在他們後面，車上有4名男子。當記者靠近那輛車試圖牌照時，那輛車上的4個人有3個遮住了自己的臉，車子立即開走了。
CNN記者拍下跟蹤他們的神秘車輛
隨後，這輛汽車又出現在附近城鎮的基地附近，當記者發現它時，它又匆匆開走了。
當地警察局長告訴記者，他曾經對這些人產生懷疑，後來證實是俄羅斯人。
CNN記者拍攝的照片中唯一「露臉」的那名男子，很快被認出來是普里戈日公司的翻譯。
在CNN發出這篇報道之際，一個與普里戈日有關的網站也發布了一段15分鐘的視頻，內容是秘密拍攝的CNN記者在中非的採訪活動，視頻中說，CNN記者在採訪中賄賂當地人說俄羅斯人的壞話。
俄羅斯流亡大亨霍多爾科夫斯基在倫敦運營的一家檔案中心去年資助了3名俄羅斯記者調查俄羅斯僱傭軍的活動，重點就是活躍於中非的華格納公司。
結果3人在前往該國偏遠和動盪地區的一座巨大金礦的途中遭到伏擊，3人全被殺害，目前尚未有任何人受到指控。中非司法部長說，調查仍在繼續。
民眾悼念3名被殺害的記者
中非曾經是美國和法國的殖民地，目前美法兩國都對俄羅斯在該地區的活動表示擔憂。美國正在減少其在非洲大陸的駐軍，俄羅斯則在利用這種在官方記錄上「不存在」的準軍事部隊擴大在非洲的軍事存在。
莫斯科現在和非洲國家簽訂了大約20個軍事協議。只要有機會，普里戈日就會提供僱傭兵和資金來加強俄羅斯的軍事存在，同時從當地攫取大量的未開發的財富。