二戰時代，是美國海軍從「世界第二」登上「世界第一」的一個時代，這一時期，美國海軍在太平洋和大西洋都發揮了重要作用，也有一批非常出色的海軍將領，不過，有以為將領卻非常倒霉。
時間來到二戰中的1942年，彼時美國已經和軸心國宣戰，而戰爭情況對於美國而言十分不利，太平洋上有野心不小的日本人，面臨兩洋作戰的美國海軍，也不得不在太平洋和大西洋來回周旋。
1942年3月，美國海軍第39特混艦隊奉命去斯卡帕灣和英國艦隊一起完成去支援蘇聯的護航任務，當時的美國海軍第39特混艦隊是大西洋最強大的海軍實力，包括"黃蜂"號航空母艦（CV-7）、"華盛頓"號戰列艦（BB-56）、"塔斯卡盧薩"號（CA-37）和"威奇托"號（CA-45）重巡洋艦，以及8艘驅逐艦，堪稱當時大西洋上最為強大的海軍力量。
艦隊司令為小約翰·W·威爾科克斯（John W. Wilcox Jr.）海軍少將，他將"華盛頓"號戰列艦作為旗艦，平時一般都在該艦的艦隊司令艙室里辦公。
艦隊航行期間一路順利，沒有遭遇德國潛艇的騷擾，但是，第36機動艦隊在1942年3月26日出海，次日就在大西洋上遇到了惡劣海況，不少艦員出現了暈船的情況。
到了3月27日上午10點31分時，有值班人員報告：有人落水，隨後艦上人員便開始採取營救，但當時海上的環境十分惡劣，營救人員沒什麼有效的營救辦法，最終無奈的看著那人消失在海面中。
隨後值班軍官開始開始核查並確認落水人員，結果反饋傳來，「各艦人員齊整，均沒有落水者。"此時的華盛頓號艦上心慌了，所有人都在，目前只有艦隊司令艙室內空無一人，那麼落水者基本就可以確定是誰了。
於是各艦長立刻命令擴大搜尋範圍，"黃蜂"航母還不得不頂著惡劣的風浪起飛了4架SB2U-2"辯護者"偵察/轟炸機進行搜索，然而搜尋並沒有什麼結果，反而有一架飛機因為惡劣海況而事實，又損失了兩名飛行員。
大約在威爾科克斯少將墜海80分鐘後，驅逐艦"利弗莫爾"號（DD-429）上的艦員傳來消息，說有人之前看見墜海之人曾在海面上漂浮並招手求援，但惡劣的天氣妨礙了他們採取下一步的救援行動。這條"馬後炮"一般的消息此時對於救援行動來說已無意義。在確認威爾科克斯少將已無生還的可能性之後，第39特混艦隊各艦隻得停止搜索，繼續前往斯卡帕灣的航程。
事後，美國海軍進行了相關調查，關於其經常獨自一個人在甲板上有點不合群等等很多謠言的可信度較低，一般大家比較相信的說法是，當時很多人暈船出來嘔吐，所以司令也這樣不慎落海。
所以比較合理的推測是：因為當時的海況極其惡劣，艦隊中暈船的人員不在少數，但作為一名老牌海軍兼艦隊司令，當著手下的面暈船嘔吐實在是太沒面子了，他因此走出艦隊司令艙室，想找一個無人的地方嘔吐，卻錯誤地選擇了一片未系好救生繩索的區域，結果不幸墜海。也確實有目擊者指出，在27號上午，威爾科克斯少將曾單獨一人出現在"華盛頓"號的甲板上，沒有穿大衣。
不論事發過程如何，約翰·威爾考克斯少將都成為了「美國海軍歷史上唯一一位在非交戰狀態下意外墜海身亡的將軍」，最終在1942年4月的時候，委員會表示艦隊司令遇難純屬個人發生不測，沒人應該負責。