651年，李治決定將李世民的妃子武則天從感業寺弄出來，此時武則天已經懷有身孕，不進入宮廷也說不過去。入宮後不久，武則天生下長子李弘，唐高宗李治非常高興，便冊封她為昭儀。此後，武則天地位一路飆升，不但當了皇后，還成為中國史上第一位女皇帝，在歷史上留下很深的足跡。
武則天登基稱帝，唐朝宗室不服，結果大多被處死、流放。武則天晚年，她打算將皇位傳給武三思，並將武氏家族的成員安插在重要崗位上。如此，唐朝江山危在旦夕，一旦皇位給了「武氏」，李唐皇室將會迎來新的災難。幸運的是，營州之戰爆發，28位將領被契丹俘虜，武氏家族表現太差；武則天大失所望，她決定讓兒子李顯復位，中興唐朝。
營州，位於今天遼寧省，東夷都護府的治所，是唐朝管轄東北各少數民族的戰略重鎮。趙文翽，東夷都護府大都督，為人殘暴、貪婪。對於轄區內的契丹、突厥、奚人、渤海人採取高壓政策，任意凌辱各部落首領，結果引起兵變。
契丹首領李盡忠、孫萬榮對趙文翽不滿。696年，營州鬧雪災，契丹各部落的牛羊、人口被凍死不少。按道理，東夷都護府應該進行賑濟，給災民送去溫暖，但趙文翽倒行逆施，強迫契丹人繳納土特產，終於引起兵變。
李盡忠、孫萬榮忍無可忍，於是出兵攻擊營州，殺死都督趙文翽，並將城內財物劫掠一空。此時，李盡忠、孫萬榮是唐朝官吏，都曾接受武則天冊封，如今卻倒戈相向，故而稱之為「營州兵變」。從此，中原王朝與東北游牧民族長達200餘年的大戰拉開了序幕。
區區契丹，居然敢挑戰大唐帝國權威，武則天怒不可遏，她決定出兵討伐，一舉消滅李盡忠、孫萬榮。那麼，派誰挂帥最合適呢？答案是，武則天理想的繼承人梁王武三思，武則天授予他榆關道安撫大使一職，督率各路兵馬討伐契丹。
為了給武三思「鍍金」，摘取勝利果實，武則天出動曹仁師、張玄遇、麻仁節、李多祚等28位將領，5萬大軍，浩浩蕩蕩殺向營州。其中，李多祚戰鬥力最強悍，是大軍的開路先鋒。武則天如此布局，目的是快速消滅契丹，然後將頭等功勞給武三思，樹立武氏家族在軍中的威望。
理想很豐滿，現實很殘酷，武三思表現實在太差了。張玄遇、李多祚等率兵追擊契丹，一路所向披靡，如入無人之境，但危險也悄悄來臨。曹仁師輕易冒進，被契丹假情報誤導，結果遭遇埋伏，全軍覆沒。
唐軍出征，李盡忠、孫萬榮將營州俘虜釋放出來，並向俘虜訴苦。李盡忠說自己本沒有造反的打算，只是都督趙文翽欺人太甚，自己不得已而為之，只要官軍到來，自己立刻率部投降。為迷惑唐軍，李盡忠還將契丹部落中的老者、瘦弱牛羊等放到外面，任由唐軍劫掠。
看到契丹遍地是瘦弱的牛羊，從營州回來的俘虜又告知契丹軍情，曹仁師認為契丹部落還沒有從雪災中恢復元氣。曹仁師決定快速進兵，對契丹窮追猛打。唐軍追擊，契丹早就嚴陣以待。進入黃獐谷時，契丹萬箭齊射，伏兵從兩側殺出，唐軍被「包餃子」，全軍覆沒。
接著，李盡忠用繳獲軍印，詐為牒書，令張玄遇署名，傳給唐軍後續部隊，告知前鋒「獲勝」，讓他們快速跟上。後軍沒有懷疑，結果再次遭遇埋伏，又一次全軍覆沒。
唐軍戰敗，包括曹仁師在內的28位將領成為俘虜。武三思聞知前方戰敗，直接逃回長安，連契丹的影子都沒看到。武三思回到長安，武則天非常惱火，卻也無可奈何。但是，武則天還是沒放棄讓武氏子弟「鍍金」的機會，她決定繼續征伐契丹，並讓武攸宜節制各路兵馬。
考慮到契丹軍隊勇猛，武則天這次讓一位重量級人物出征。王孝傑，武則天時代最能打的悍將，曾收復安西四鎮，對戰突厥、契丹、吐蕃時也是經常追著對方吊打，武力值沒得說。論軍事能力，李盡忠、孫萬榮不是王孝傑對手。況且，王孝傑出征時，李盡忠已經病逝，契丹少了主帥，軍心不穩。
誰知，由於蘇宏暉畏懼契丹，沒能及時增援王孝傑，導致唐軍再一次戰敗。王孝傑殺出峽谷後，與契丹騎兵在懸崖邊交戰，蘇宏暉居然按兵不動，不敢衝過峽谷增援。王孝傑率2000精銳廝殺，契丹軍隊3萬，兵力對比過於懸殊，王孝傑在戰鬥時墜落山崖身亡。
王孝傑陣亡沙場，武攸宜自然不敢繼續留在前線，又灰溜溜逃回來，武則天是有苦說不出。武三思、武攸宜都不給力，武則天還是不死心。這一次，她決定派武懿宗出征，節制婁師德、張九傑、楊玄基等悍將以及20萬兵馬。誰知，結果更慘，武懿宗還沒見到契丹就跑了。
武懿宗抵達趙州時，聞知契丹數千兵馬來犯，直接撤兵回相州，導致趙州遭契丹劫掠。幸運的是，婁師德、張九傑、楊玄基等奮力拚殺，阻止了大潰敗，否則唐軍下場不妙。武懿宗不給力，但婁師德用兵有方，孫萬榮也沒撈到好處，雙方呈相持狀態。
契丹與唐軍相持，老對手突厥乘機偷襲契丹大本營，俘虜孫萬榮一家老小。大本營被偷襲，契丹軍心大亂，孫萬榮只好火速回援，半路被楊玄基埋伏，幾乎全軍覆沒。孫萬榮走投無路，在大樹下被家奴砍下腦袋，首級送往長安。至此，營州之亂結束。
營州之戰，武則天前後出動40萬大軍，武三思、武攸宜、武懿宗相繼成為大軍名義上的統帥。結果呢？武氏子弟一個比一個差勁，還沒見到契丹就跑了。本想給武氏子弟鍍金，誰知卻沒一個可用的。武則天對武氏家族失去信心，認為他們搞不定複雜的局勢，不適合做帝國的主宰。
再則，朝廷招兵時，民眾聽說是武氏挂帥出征，都沒人願意應募。後來，武則天用廬陵王李顯名義招兵，天下雲集響應，紛紛表示願意參軍報國。《舊唐書》記載：「初募兵，無有應者，聞太子行，北郊山頭皆兵滿，無容人處。」
人心所向，大勢所趨，武則天也無法阻止李唐皇室復興。營州之戰次年，武則天讓李顯、韋後回長安，做好登基準備。705年，張柬之發動「神龍政變」，武則天退位讓賢，李顯復位。
參考書目：《舊唐書》