道教的理念是仙道貴生，主張慈愛一切，不傷物命，因而強調"慈心於物"方面，對動植物予以較多的關注。
道教把動植物看作是有靈性的，就像對待人那樣去對待動植物。
《太上虛皇天尊四十九章經》說："子欲學吾道，慎勿懷殺想。一切諸眾生，貪生悉懼死。我命即他命，慎勿輕於彼。口腹樂甘肥，殺戮充飲食。能懷惻隱心，想念彼驚懼。故當不忍食，以證慈悲行。"
道教認為，對待自然界的一切生命，都應當懷有對待人的生命所具有的那種惻隱之心。
一、《道藏》當中的放生經典
《道藏》所收《水鏡錄》中有《放生文》和《殺生七戒》兩篇，用極其感人的語言，勸人放生戒殺。
《放生文》說道："蓋聞世間至重者，生命；天下最慘者，殺傷。是故逢擒則奔，蛆虱猶知避死；將雨而勇徙，縷蟻尚且貪生。何乃網于山、署於淵，多方掩取；曲而釣、直而矢，百計搜羅；使其膽落魄飛，母離子散；或囚籠檻，則如處圖圈；或被刀砧，則同臨剮戮。
憐兒之鹿，舌氏瘡痕而寸斷柔腸；畏死之猿，望弓影而雙垂悲淚。恃我強而凌彼弱，理恐非宜；食他肉而補己身，心將安忍？" （《道藏》 第 36 冊， P315）
《殺生七戒》講述了生日、生子、營生、宴客、祭先、祈攘和婚禮不宜殺生的道理，比如：
"宴客不宜殺生。良辰美景，賢主佳賓，蔬食菜羹，不妨清致。何須廣殺生命，窮極肥甘，笙歌膺鐵於杯盤，宰割冤號於砧幾。磋乎！有人心者，能不悲乎？若知盤中之物，從砧幾冤號中來，則以彼極苦，為我極歡，雖食，且不下咽矣。可不悲乎？"
又有：「婚禮不宜殺生。世間婚禮，自問名納采以至成婚，殺生不知其幾。夫婦者生人之始也，生之始而行殺，理既逆矣。又婚禮，吉禮也。吉日而用凶事，不亦慘乎？凡人結婚，必祝願夫婦偕老。爾願偕老，禽獸願先亡乎？嫁女之家，三日不息燭，思相離也。爾以相離為苦，禽獸以離為樂乎？"
正因為萬事萬物皆生於道，所以《放生文》和《殺生七戒》能夠將動物與人等同起來，並且把對人的情感投射到動物身上，真切地表現出對於動物的同情。應當說，道教提出要保護動物以及一切生命體，是帶著深厚感情的，帶有一種對於生命的普遍的慈悲和憐憫之心，並且要求以"慈心於物"的生命道德情懷去善待和關愛一切眾生，是為玄門道眾在日常生活當中的慈悲實踐。
二、放生的功德
殺生損功德，所以放生的真諦便是要勸告世人勿殺生，停止殺生，進而放生，以此來累積福報。
由於仙道貴生，所以諸功德中，放生第一。
而最根本的放生，就是戒殺，亦即食素，斷絕一切肉食。
但若是一時間未能做到完全吃素，平時就要多些放生，以積功德。
在放生的過程中，最大受益者還是放生的善信本身。因為在放生的行為中，善信不僅倘還了宿世的殺債，更為自己無形中創造了無數的福德因緣，福有悠歸！
在結婚生子、祝壽節慶的吉日切勿殺生以享肉食，因為本想延壽生子，而殺生只會招來短命多病的厄運，所以于吉日尤應盡力放生食素。
放生，是培養德行的善巧方法之一，是提升慈悲與神性的重要捷徑，也是培養道心的基礎方法之一。放生是慈悲、善行、義舉，能夠較為理想地抵消和清除歷史時空中，諸般殺業的歷史印記，是一種重要的清因化業的舉措。同時也能增添福德，增強福慧能量，改善人生際遇，康復難愈的疑難雜症。凡是具備一定能力者，都應當盡心施為，用善行清因化業，增添福德。
三、放生，戒存私心慾念
放生的目的是為了救生，以慈悲心和善行去救助其他眾生，並使之重新獲得生機，乃至還其自由，讓它們在相對良好和安全的環境中，完成其生命的正常過程。所以放生應當遵守一些基本的準則和要求進行。
放生不能以個人的私心慾念為指導進行，而應當真正樹立舍己為他的慈悲心，不可以走過場，隨大流，形式化。
因此，放生前應當施行一定的合理的方法，確保所要放生物命的健康。同時要設身處地的考慮放生後它們生存的環境，尋找和確定良好的放生地點，確保救生的義舉能夠成功有效。
有很多善信趕在初一、十五等一些固定的日子，大肆買放生靈，被一些別有用心的商販鑽了空子，不但專門捕來動物希望在這些天裡賣個好價錢，更加大了動物的死亡率，這種行為本來就是殺生的一部分。所以，道教不提倡盲目的大肆放生。
放生的本意，是將被捕捉的動物放回到其本來生存的大自然中，放生之後，要確保動物能夠生存，否則放生就成了「放死」，表面上看似善舉，其實卻賠了自己的功德。
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