上世紀70年代初，在西安市郊沈家村有一個姓楊的小伙，這一日，小楊像往常一樣來到地里，開始平整土地。幹著幹著，突然鐵鍬鐺一聲脆響，土裡竟蹦出個拳頭大小的疙瘩。小楊撿起來並將外面的泥土掰掉，發現是個形狀的怪異的銅疙瘩，有頭有尾巴也有腿，看起來像貓又有些像老虎。
雖然一時看不出是個什麼東西，但小楊還是把它裝進口袋帶回了家，原以為可以當廢品賣幾個錢，但廢品站的人告訴他，這東西太輕了，不值幾個錢。無奈之下，小楊只好拿回家，將其仍在了院子的窗台上。
在接下來兩年多的時間裡，這個銅疙瘩就成了孩子們的玩具，被他們時不時地拿來做遊戲，就這麼抓來抓去，時間久了，銅老虎身上的銅銹逐漸被磨光，上面竟顯露出了金光閃閃的文字。小楊琢磨了幾天，也看不出個所以然來，但直覺告訴他，這東西有來頭。
在好奇心的驅使下，小楊拿著銅老虎來到了文物市場，但市場的人也搞不懂這個物件，並建議他去碑林博物館問問。就這樣，小楊又來到了碑林博物館，碰巧遇到了考古專家戴應新。戴應新經過一番觀察，初步推測這是一件戰國時期的虎符。
這枚虎符上有銘文40字，是目前發現的所有虎符中銘文最多的，也是保存最好的。上面的文字為篆書，做工極為精細，首先在虎身上挖出文字的凹槽，然後將極細的金絲鑲嵌其中，最後再打磨平整，歷經兩千多年，依然光彩熠熠。
後來專家們對虎符上的銘文進行了深入地研究，根據上面的意思，斷定這是一枚杜虎符，乃秦惠王時期的產物。此乃君王調動軍隊的信物，代表的是命令與權威，要知道在古代當兵的第一課就是辨認虎符。
兵甲之符，右在君，左在杜(杜是地名，古代秦國杜縣)。凡興兵被甲，用兵五十人以上，必會君符，乃敢行之。燔(上隊下火)之事，雖毋會符，行殹。
虎符上的文字具有極高的歷史研究價值，做工也極為複雜，紋路細膩，極難仿製，這枚杜虎符是到目前為止，中國最早的調兵憑證，屬於一級國寶。
而小楊表示願意獻出國寶，將它交給陝西省博物館，但同時他提出一個條件，就是希望能得到一套綠軍裝。但是博物館實在沒有軍裝，只好嘉獎給他一封表揚信，外加7元人民幣的獎金。如今杜虎符已經是陝西省博物館的鎮館之寶。