1851年1月11日，以洪秀全領導的金田起義為標誌，太平天國運動爆發。
為了平定太平天國運動，清廷派遣了向榮、賽尚阿等人為欽差大臣，調集重兵前往廣西，對太平軍進行圍攻。然而，太平軍突破了清軍的圍困，跳出廣西，前往湖南、湖北等地，將清廷弄得人心惶惶。
那時候，清廷的常備武裝力量是八旗軍隊和綠營軍隊。事實證明，這兩支軍隊都已經腐化不堪，難以抵擋太平軍的進攻。最後，是曾國藩創建的湘軍、左宗棠創建的楚軍、李鴻章創建的淮軍，最終平定了太平天國運動，避免了清朝提前滅亡，等於是給清朝續命了半個多世紀。
用現在的觀念來看，湘軍、楚軍、淮軍其實是一群沒有編制的臨時工。曾國藩創建湘軍時，早已辭掉官職，在湖南老家為母親守喪。左宗棠則沒有任何官職，僅僅有舉人功名。李鴻章也僅僅是以翰林院編修的身份，被清廷派到地方上辦理團練。
在湘軍、楚軍、淮軍中，還有一群落榜生。
在這群落榜生中，最有名的當然是左宗棠。
左宗棠年少成名，20歲就考中了舉人。但是，在那以後，左宗棠3次進京參加會試，均名落孫山，失望而歸。此後，左宗棠發誓不再參加會試，終生只有舉人功名。
當然，左宗棠雖然僅僅是舉人身份，卻有著一幫「頂流」朋友。兩江總督陶澍是他的兒女親家，雲貴總督賀長齡是他的伯樂，晚清名臣林則徐是他的忘年之交，兩任湖南巡撫張亮基、駱秉章是他的「崇拜者」……
1852年，太平軍大舉進攻長沙，長沙危在旦夕。左宗棠在好朋友郭嵩燾的推薦下，來到長沙擔任湖南巡撫張亮基的幕僚，開始了人生中第一場惡戰，也開啟了30多年的不朽偉業。
在左宗棠之後，有一名鼎鼎有名的落榜生——羅澤南。
羅澤南的年齡比曾國藩還大3歲，生於1808年。羅澤南從小就聰敏好學。他4歲就能識字，6歲進入私塾，11歲能詩善文，被當地人稱為「神童」。
然而，詩文寫得好，不代表八股文寫得好。1826年，18歲的羅澤南第一次參加科舉考試，在童子試中就被淘汰了。14年後的1840年，34歲的羅澤南終於考中秀才。不過，僅此而已。羅澤南終生止步於秀才功名，再也沒有前進一步。
羅澤南沒有當官，長期在老家設館教書。28年間，羅澤南門下人才濟濟，王錱、李續賓、李續宜、李杏春、蔣益澧、劉騰鴻、楊昌濬、康景暉、朱鐵橋、羅信南、謝邦翰、曾國荃、曾國葆等湘軍名宿，都是羅澤南的學生。因此，羅澤南被譽為「湘軍之父」。
1852年，羅澤南參與創建了一支團練，這支團練後來成為湘軍的基礎力量。1856年，羅澤南率部進攻武昌時中彈身亡，年僅48歲。
湘軍名宿江忠源，也是一名落榜生。
江忠源是湖南新寧人，1837年考中舉人。1838年，江忠源信心滿滿地進京參加會試，沒有中榜，不得不悻悻然回到老家。1844年，江忠源再次進京，參加大挑考試。進京後，江忠源認識了曾國藩。兩人一見如故，成為了好朋友。
不久，江忠源在大挑考試中被選為教職官員，回鄉任職。曾國藩送行後，對別人說：「吾生平未見如此人，當立名天下，然終以節烈死。」
果然，江忠源回家後，太平天國運動爆發。江忠源籌建了一支楚勇與太平軍作戰，並多次打敗太平軍，並讓太平天國南王馮雲山重傷而亡，真的名震天下。可是，1854年，已經被提拔為安徽巡撫的江忠源在廬州之戰中自殺身亡，年僅42歲。
在左宗棠旗下，有一名大將劉典，是如假包換的落榜生。
劉典是湖南寧鄉人，世代務農為生。劉典天資聰慧，勤奮好學，且有過目成誦的本領，鄉里的鄰居都嘖嘖稱奇。不幸的是，劉典是科舉考試的「失意者」。他兩次參加童子試，才獲得秀才功名。接下來在參加湖南省的鄉試時，因為文章寫得太好，被主考官懷疑作弊，名落孫山。
劉典憤怒至極，不再參加科考。
太平天國運動爆發後，劉典在家鄉興辦團練。1860年，左宗棠奉命回到老家組建楚軍時，劉典加入進來，成為左宗棠手下一名大將，南征北戰，立下不少汗馬功勞，官至山西巡撫。
順便說一句，太平天國的發起者洪秀全，也是一名落榜生。他多次參加童子試，均遭遇慘敗，止步於院試前，連秀才功名都沒有獲得。
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