近日，第六個殲-16航空兵旅已經在官方媒體的報道中正式亮相。按照一個航空兵旅32架戰鬥機的編制來計算，光是目前6個殲-16旅總數就達到了192架，還有在鼎新等試訓基地與殲-20、殲-10C等戰鬥機混編的殲-16戰機，總數已經超過了200架。自2016年投入現役以來，殲-16保持著每年近50架的生產速度入役，簡直是中國航空工業史上的一大奇景：幾乎從來沒有緊跟世界潮流的國產先進戰鬥機能夠以這麼高速生產、裝備。
西部戰區航空兵某旅裝備的殲16
這從側面上也反映出對雙發重型戰鬥機的需求缺口之大。自1992年中國引進蘇-27SK時順帶引進了蘇-27UBK，進而在21世紀初期陸續引進了蘇-30MKK和蘇-30MK2戰機，中國空軍與雙發重型戰鬥機結下不解之緣。在那個小步快跑的年代，裝備的更新速度雖然快，但涉及的面太小。
蘇-30MKK戰機
在歷次實戰對抗演練中，雙座多用途戰鬥機展現出了它的魅力：南部戰區某旅的蘇-30MKK就在「金頭盔」中取得了擊落敵機14架、迫降1架而己方損失極小的成績；歷次伴飛轟-6G/K遠距離巡航，蘇-30MKK也多為主角；近期，蘇-30MKK還創造了中國空軍戰鬥機目前單次最長航時的飛行紀錄。
雙發雙座多用途戰鬥機確實好用，但數量也確實少——除開蘇-27UBK戰機，正兒八經的蘇-30MKK/MK2也只有100架，確實難以滿足各大方向上的作戰需求。這也就導致了日後中國空軍的「補課」。不然，也不會在服役後短短4年就擁有多達200架殲-16戰機的入列。在殲-11B戰機基礎上研發的雙發雙座重型戰鬥機殲-11BS和殲-11BSH，就已經廣泛裝備中國空軍和中國海軍航空兵；再在殲-11BS基礎上參照蘇-30MKK等先進機型研製的多用途戰鬥機，便是本文的主角——殲-16。
剛亮相時，大家都會認為殲-16長期以來只是一款側重於對地、兼職對空的「炸彈卡車」，因為並不乏殲-16攜帶各型對地彈藥的圖片；翼下、機腹共12個掛點一共可以攜帶12噸機載武器，這也是其被認為是側重於對地打擊的一大因素。但實際上連續三次奪得「金頭盔」的著名飛行員蔣佳冀率部在2018年的「金頭盔」實戰對抗演練中，駕駛著殲-16戰機一舉奪魁。
反常規的是在大家以為海軍航空兵即將也大量裝備以替換現有的「飛豹」時，海軍航空兵單位卻按兵不動。目前看來，殲-16戰機雖然是一款多用途戰鬥機，但在短期內還是會以對空戰鬥為主；同時它也是一款可以裝備海軍航空兵的戰鬥機，卻因為空軍裝備缺口較大而暫時優先供應空軍。
不難看出殲-16戰機的地位。作為一款四代半戰鬥機，它用的卻是殲-20的絕大部分技術下放，也就意味著它是「披著四代戰鬥機皮的五代機」，航電性能水平上並不比殲-20要差；而平台本身就擁有極大的改裝空間，也會是日後戰術電子戰機等特種機的最主要改型；筆者估計，光是空軍裝備、基礎版本的殲-16空軍就需要裝備大約400架，另外再加上起碼100架電子戰型號，總裝備量需要達到500架甚至以上。這樣，就能保證組建15個航空兵旅，也能保證五大戰區平均擁有3個左右航空兵旅的殲-16可供調動。
此外，海軍航空兵同樣需要這麼一款性能優異的戰鬥機來替代現有的約200架殲轟-7A戰鬥轟炸機、至少一個航空兵旅的殲轟-7電子戰機和一定數量的蘇-30MK2戰鬥機：它們無論是性能還是航電系統水平都已處於被淘汰的階段，已經處於「湊合用著等新裝備」的狀態了。海航也需要一定數量的殲-16戰機。綜上所述，算上海空軍航空兵對於殲-16的裝備量缺口，殲-16最終可能突破700架的規模，這在目前看來簡直不可思議：幾乎沒有一款戰鬥機對於海空軍航空兵來說這麼重要！
其實也並不難以理解。作為目前中國空軍最優秀的重型多用途戰鬥機，殲-16能攜帶PL-15中遠程空空飛彈甚至是射程估計達到300公里以上的「PL-XX」超遠程空空飛彈，伴隨殲-20攻擊敵空中目標；也能率領一眾殲-11B、殲-10C等戰機作制空權爭奪的戰鬥，更能攜帶大量的航彈、飛彈對各種地面目標作對地打擊。它的電子戰版本不光可以對敵實施電子壓制，還可以攜帶反輻射飛彈攻擊敵雷達站、雷達運載車等重點目標。不難想像，海軍版的殲-16戰機將可以攜帶空射反艦飛彈，憑藉著強大的電子對抗戰力，創造出空前強大的近海反艦防禦圈。
就目前亮相的第六個旅所裝備機型而言，這批殲-16屬第二批次，機腹下安裝的是整合了前視紅外裝置的復合掛架。就經驗而言，前視紅外設備將用於配合早前自帶的地形跟蹤雷達，強化了殲-16的全天候超低空飛行能力；這一整套設備同時也能搭配其它多種機載吊艙使用，對於殲-16來說無異於如虎添翼。
相較於殲-11B甚至是可能存在的殲-11D殲-16擁有的不光是綜合了五代機技術的航電，還得益於雙座而擁有冗餘度更大的改裝空間：后座雷達操作員席位完全可以容納下多種機載設備的操作，不光是機載武器、機載雷達的使用，還能增設電子戰系統甚至是無人機作業系統！殲-16最為得天獨厚的優勢在此時得以凸顯。
殲-20雖然屬於一架完完整整的、和殲-16這種四代半戰鬥機有著巨大代差的五代戰鬥機，雖然擁有極為強大的戰鬥力，卻在除制空以外其它領域並不能算面面俱到，使用殲-20頗有殺雞用牛刀之嫌：總不能讓殲-20破壞了隱身外形，掛上對地飛彈或是反艦飛彈吧？哪怕在五代機全面鋪開甚至是六代機加入作戰序列後，攜帶大尺寸空射武器的戰鬥機同樣還會是經過了多次改進的殲-16。無論如何，它在未來30年的中國空軍作戰序列中將仍然作為中堅力量使用。