他是二野第三號人物，照片與劉鄧並列，他看到後立刻讓人摘下
他是我軍傑出的政治工作者，在紅軍時期曾任紅四方面軍紅軍大學政治部主任，抗戰時期任抗大政治部主任、代政委，在解放戰爭時期任晉冀魯豫野戰軍、中原野戰軍、二野、西南軍區副政委兼政治部主任，是劉鄧的得力助手。在建國初期五大軍區的政治部主任中，他又是惟一沒有被授予軍銜的一位。
他，就是被宋時輪上將稱為「二野第三號人物」的張際春。
「抗大歲月」
1936年6月，黨中央在陝北瓦窯堡成立了紅軍大學，次年改名為「中國人民抗日軍事政治大學」，簡稱「抗大」。
1937年1月，張際春到陝北後進入抗大第二期第一隊學習，並任學員隊的黨支部書記。
1938年2月，任抗大政治部主任，與副校長羅瑞卿一起負責抗大的實際領導工作。
1939年7月，抗大從延安遷至太行山根據地，訓練前線八路軍幹部。張際春與羅瑞卿率領總校機關人員和學員數千人，東渡黃河，經晉綏進入晉察冀，時經半年，歷盡艱辛，穿過敵人數道封鎖線，於1940年1月勝利到達太行地區。1942年9月，張際春代理抗大政委。
這時，他實際上是「抗大總校」的第一號領導人。
張際春一向重視密切聯繫群眾，同群眾打成一片，沒有架子，平易近人，因而威信極高，被抗大師生譽為「嚴師、慈母、好領導」。
宋任窮曾評價說：「張際春同志任紅軍大學和抗日軍政大學政治部主任多年，他作為紅大和抗大優秀領導者和組織者之一，堅決執行毛主席的教育方針，為培養造就大批治黨、治國、治軍人才付出了很大的心血，真可謂桃李滿天下。"
也正因為如此，55年時，張際春雖然因為在地方工作沒有參加授銜，但是很多的開國大將、上將見到他，都要稱呼他為「老師」。
劉鄧的得力助手
1943年1月起，張際春參與指揮了對日戰略反攻、解放戰爭、西南剿匪，歷任過晉冀魯豫野戰軍副政治委員兼政治部主任、中原野戰軍副政治委員兼政治部主任、第二野戰軍副政治委員兼政治部主任，是劉鄧大軍中屈指可數的領導人之一。
在劉鄧大軍中，「劉、鄧、張、李」首長是一個整體，在幹部的心目中，劉司令員威嚴而親切，大家愛聽他講話，他縱論戰略戰術淵博精深，闡述話題通俗幽默，善用民間歇後語；鄧委嚴肅冷峻，不開玩笑不發脾氣，談話作報告語氣溫和，字字如鋼釘入木，不搖動。而張際春副政委是一位著名的「老媽媽」。
之所以稱他為「老媽媽」，一是因為他年長資歷深，他1900年生，1926年入黨，1928年參加朱老總領導的湘南起義，上井岡山，而後參加長征。
二是他仁慈心細，愛人如愛己。他對犯有這樣那樣差錯的同志的批評，總是體貼入微，深入分析，說透道理，從不發脾氣，最重的語言就只有一句：「太不成話了。」
對下，他維繫將帥之間、官兵之間、軍民之間的血肉之誼；對上，他保證了對劉鄧軍事策略的全面實施，而且從不驕傲。
一次部隊搞展覽，貼出了劉、鄧、張的照片，張際春看到後嚴厲批評：「怎麼能把我和劉、鄧並列，趕緊把照片撤下來！」
廉潔奉公，堅持原則
在戰爭年代，他就有許多把馬讓給傷病員騎，把自己的乾糧分給戰士們吃，與同志們一起睡地鋪等動人事跡，解放後，他仍然保持普通戰士的本色。
1950年，他應邀到西南革命大學作報告，秘書考慮到當時重慶的社會秩序還不安定，又考慮到「革大」在郊區，報告地點又在廣場，為了張際春的安全，便與保衛部門商定派幾名武裝戰士和一輛吉普車跟隨前往。
他發現後立即嚴肅地問：「這是幹什麼？這樣前呼後擁的不好，這和國民黨的官僚有什麼區別，我們可是要警惕呀！」
當即命令吉普車返回。
他對自己的要求嚴，對子女的要求更嚴。戰爭年代，他的子女長期在後方留守，見面的機會不多，但只要有機會，他總會對子女進行教育。進城後，他經常教育子女不要有幹部子女的優越感，不要搞特殊化，要保持勞動人民的本色。
在那段特殊歲月里，張際春受到衝擊，自從被電車上擠下來摔傷後，他的身體每況愈下，1968年9月不幸去世，享年68歲。