在春秋時期，齊國、晉國、楚國、秦國並稱為四大強國。一定程度上，整個春秋時期的主要歷史事件，都和這四個大國存在直接或者間接的關係。不過，在周平王東遷洛邑後，最先稱霸的諸侯，卻是來自鄭國的鄭莊公，也即鄭莊公的稱霸時間，要早於齊桓公、晉文公等霸主。作為鄭國第三位君主，鄭莊公的在位時間為公元前743年到公元前701年。
即位之後，鄭莊公先是平定弟弟叔段的叛亂，然後他利用王室大臣的身份，兼并了周邊的小國，並干預宋國、衛國、魯國等諸侯國的事務。甚至齊國在被北狄進攻的時候，也不得不向鄭莊公求救。
公元前707年，鄭莊公還在繻葛之戰中，擊敗了周王室組織的聯軍，這促使周天子顏面掃地。所以，鄭莊公被稱之為春秋小霸，而鄭國也成為春秋時期第一個崛起的諸侯國。但是，好景不長，當鄭莊公病逝後，鄭國就突然走向了衰落。到了春秋中後期，鄭國已經成為一個夾在晉國和楚國之間的小國了。最終，到了戰國初期，鄭國被戰國七雄之一的韓國消滅，從而徹底告別了歷史的大舞台。
一
具體來說，鄭國的衰落的原因，主要分為以下三點。就第一點來說，是因為鄭國爆發了內亂。雖然鄭莊公早就冊立公子忽為太子，但是，鄭莊公對於其他的兒子也比較寵愛，這促使他們也對君主之位虎視眈眈。在整個古代歷史上，皇帝不僅需要及早冊立太子，還需要鞏固太子的地位，從而避免奪嫡之爭的發生。比如在三國時期，孫權雖然冊立孫和為太子，但是，他對魯王孫霸也比較寵愛，這促使孫權在位後期爆發了二宮之爭，激烈的內耗之下，東吳不可避免的走向了衰落。
與此相對應的是，鄭莊公去世後，則出現了更加混亂的局面。公元前701年，太子忽即位，是為鄭昭公。但是，權臣祭仲出使宋國的時候，遭到公子突岳父雍氏的脅迫。於是，回到鄭國後，祭仲改立公子突為君主，是為鄭厲公，這導致鄭昭公失去了君主的寶座，並逃到了衛國。當然，這只是鄭國內亂的開始，緊接著，鄭厲公不滿祭仲執掌大權，企圖殺害祭仲。對此，祭仲從衛國接回了鄭昭公。
鄭昭公在做太子時，鄭莊公準備任命高渠彌做卿，鄭昭公討厭他，堅決阻止，但鄭莊公不聽從，還是任用了高渠彌做卿。鄭昭公繼位後，高渠彌擔心鄭昭公會殺害自己。公元前695年（鄭昭公二年）十月二十二日，高渠彌在與鄭昭公出去打獵時，在野外射殺了鄭昭公。祭仲與高渠彌不敢迎回鄭厲公，便改立鄭昭公的弟弟公子亹為國君，公子亹也被稱之為鄭子亹。
鄭子亹[wěi]（？－公元前694年），姬姓，鄭氏，名亹，春秋時期鄭國第六位第七任君主。鄭莊公之子，故稱公子亹，鄭昭公和鄭厲公之弟，鄭子嬰之兄。公元前695年，高渠彌射殺鄭昭公，擁立公子亹為君，史稱鄭子亹。公元前694年，鄭子亹參加首止盟會遭齊襄公殺害，在位不足一年。
二
鄭子嬰 （? ─ 公元前680年），姬姓，鄭氏，名儀（史記作嬰），鄭莊公之子，鄭昭公、鄭厲公、鄭子亹的弟弟，春秋時期鄭國第七位第八任君主，史稱鄭子嬰。公元前694年，齊襄公殺掉鄭子亹，鄭國大夫祭仲迎立公子嬰為君，祭仲繼續執政。公元前680年，鄭國大夫傅瑕（一作甫假）殺掉鄭子嬰，迎接鄭厲公回國復位。由此，鄭莊公去世後的20年時間中，鄭國不僅內亂不斷，還遭到了齊國等諸侯國的進攻，這讓鄭國的地位和實力可謂一落千丈。
就第二點來說，在春秋時期，鄭莊公經常假借周王室的名義，以此征討周邊的諸侯國，這可以說是最早的「挾天子以令諸侯」了。當然，周天子和曹操手中的漢獻帝，還是明顯不同的，前者不僅沒有依附於鄭莊公，還可以扶持其他大國，以此來打壓鄭國。而就漢獻帝劉協來說，則是完全被曹操所掌控的。儘管漢獻帝不滿這一局面，卻也不能拿曹操怎麼樣。
三
特別是繻葛之戰後，周王室和鄭國的關係徹底破裂。公元前720年（周平王五十一年），周平王去世後，周桓王即位。周桓王對鄭莊公實行強硬的策略，削弱其對於周王室的控制，免去其卿士之職，鄭莊公也不再朝見周王。公元前707年（周桓王十三年），周桓王率陳、蔡、衛等國軍隊討伐鄭國，鄭莊公派兵抵抗，兩軍戰於繻葛，周王的軍隊大敗。周桓王被射中肩膀。繻葛之戰使周天子的威嚴一落千丈，周王室開始衰弱，諸侯國勢力大增，競相爭霸 。
於是，在鄭莊公去世後，周王室支持齊桓公、晉文公等霸主，這導致鄭國的影響力受到了削弱。在對待周王室的時候，齊桓公和晉文公也沒有像鄭莊公一樣傲慢無禮。所以，鄭國可以說是「成也周王室，敗也周王室」。在晉國崛起之後，鄭國不僅在中原之地失去了擴張空間，甚至還被迫臣服於對方了。在春秋時期，周王室雖然走向了衰落，但是，周王室名義上還是天子，對於各個諸侯國，尤其是姬姓諸侯國具有較高的影響力。在此背景下，鄭國和周王室的關係破裂，不僅不利於自己維持霸業，更會遭到其他諸侯國的打壓。
四
最後，就第三點來說，則是鄭國的地理位置相對較差。鄭國的都城，在今河南省鄭州市一帶，地形相對平坦，不像關中之地，擁有易守難攻的地理環境。值得注意的是，周平王在東遷洛邑後，因為關中等地被西戎所占據，於是將該地區冊封給了秦國。對此，秦國經曆數位君主的努力，總算趕走了西戎，奪取了關中之地。而這，成為秦國崛起甚至一統天下的重要基礎。從這一角度來看，地理位置對於各個諸侯國的影響，自然是比較深遠的。
更為關鍵的是，鄭國位於秦國、晉國、齊國、楚國這四個大國之間，也即屬於四戰之地。所以，鄭國需要承受來自四面八方的壓力。春秋初期，這四個大國暫時沒有問鼎中原。但是，從春秋中期開始，不僅晉國和楚國在中原爆發了多次戰役，秦國甚至還曾謀劃一舉消滅鄭國。於是，這導致鄭國不得不在晉國和楚國之間搖擺不定，逐漸失去了主動權。
此外，在三家分晉後，戰國七雄之一的韓國對鄭國虎視眈眈。而在這個時候，鄭國又出現了內亂的情況，這給了韓國可乘之機。最終，公元前375年，韓國徹底消滅了鄭國，並直接遷都到鄭國的都城新鄭。在此基礎上，韓國實力明顯增強，得以位列戰國七雄。
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