晚清時期，江蘇常熟翁氏家族極為顯赫，在短短十年間，產生了兩位帝師、兩位狀元、兩位巡撫，一時之間，風光無限。翁氏家族中最有名氣、成就最大的人，當屬光緒皇帝的老師翁同龢。
翁同龢，字叔平，號松禪，生於1830年。他天資聰穎，勤奮好學，15歲考中秀才，22歲考中舉人，26歲以殿試一甲第一名的優異成績考中狀元。1876年，翁同龢被慈禧太后點名，擔任年幼的光緒皇帝的老師。那一年，翁同龢才36歲
翁同龢學識淵博，除了教授四書五經外，還給光緒皇帝上了不少中外歷史、地理、科技著作課程。在翁同龢的悉心教導下，光緒皇帝眼界開闊，關心中外大勢，懂得民間疾苦。而且，翁同龢與光緒皇帝朝夕相處，他們之間結下了深厚的師生情誼。
翁同龢工詩、善畫，尤其寫得一手漂亮的書法。他喜歡收藏名人字畫，經常到琉璃廠「溜達」，搜尋別人沒有發掘的珍品、孤品。
1875年3月26日，翁同龢像往常一樣，來到琉璃廠。無意之間，翁同龢在一家叫博古齋的老古玩鋪，發現了一幅由清朝著名畫家王翬創作的《長江萬里圖》，如獲至寶，把玩不已。
王翬，字石谷，號耕煙散人，江蘇常熟人，生於1632年4月10日，是清朝初期的大畫家，被譽為「畫聖」。1689年，康熙皇帝進行第二次南巡後，王翬奉旨繪製《康熙南巡圖》，歷時3年時間終於完成。這幅畫共12卷，總長213米，如實地表現出康熙皇帝南巡經過的地方和事情，以及江南地方的風土人情，具有珍貴的史料價值和藝術價值。2014年，一幅《康熙南巡圖》殘卷在法國拍賣出117萬歐元的天價。
1698年，王翬榮歸故里後，用了兩年時間，創作了一幅絹本設色山水畫《長江萬里圖》。這幅畫長16.15米，寬0.4米，繪製了從長江源頭到長江入海處的萬里風景，既有江上帆檣、山間棧道，又有兩岸的城郭村舍、舟車商旅，構圖繁密，氣象萬千，是王翬的代表作之一。
翁同龢非常喜歡這幅《長江萬里圖》，打算買下來。博古齋老闆開價1000兩銀子。
1000兩銀子有多少呢？在同治、光緒年間，1000兩銀子能夠在京城繁華路段買上一座不小的四合院了。那時候，翁同龢雖然當了十幾年京官，已經是從二品的內閣學士，但眾所周知，京官俸祿很低，日子過得很寒磣，根本就拿不出這麼多錢來買畫。
翁同龢心裡縱然有萬般不舍，也只能放下那幅畫，悵然離開。
過了幾天，有人將《長江萬里圖》送到翁同龢府上，請他鑑賞。翁同龢越看越喜歡，回到博古齋，跟老闆談價錢，想拿出300兩銀子買畫。老闆與他早就很熟悉，見他如此喜歡，有心成全，便大幅度降價，願意以400兩銀子的價格賣給他。
翁同龢見到這種情況，馬上拿出400兩銀子，買下了《長江萬里圖》。這天晚上，翁同龢在日記里喜滋滋地寫道：「重見《長江圖》，以舊藏四卷對看，目前一樂也。」
翁同龢哪裡來的400兩銀子？原來，這是他積攢多年的積蓄，要在京城買一座房子。現在，他把買房子的錢拿來買了一幅《長江萬里圖》。為此，翁同龢還在珍藏《長江萬里圖》的木匣蓋上題寫了一首詩：「長江之圖疑有神，翁子得之忘其貧。典屋買畫今幾人，約不出門客莫嗔。」
翁同龢「典屋買畫」，成了晚清文壇一件趣事。
1904年，翁同龢病逝於江蘇老家。翁同龢病逝後，他所珍藏的名人字畫和典籍碑帖，流傳到子孫手中。後來，包括《長江萬里圖》在內的一批名人字畫，都由翁同龢的五世孫翁萬戈保管。
翁萬戈生於1918年，於1938年赴美國留學。那時候，中國正處於連年戰亂的抗日時期。翁萬戈為了躲避戰火，保存好祖父輩留下來的國寶，將這些名人字畫送到了美國，收藏在他的居所「萊溪居」特設的庫房裡。2008年，翁萬戈曾經帶著《長江萬里圖》等53件中國書畫精品回到中國，在中華世紀壇世界藝術館公開展覽了1個多月時間。
然而，這是中國觀眾與《長江萬里圖》最後一次見面。2018年7月28日，正是翁萬戈百年壽誕。他將《長江萬里圖》等183件文物捐贈給了美國波士頓藝術博物館。
不過，翁萬戈並沒有忘記祖國。
21世紀以來，翁萬戈多次把翁同龢收藏的珍貴典籍贈送給國內的博物館。比如2015年，翁萬戈將《翁同龢日記》手稿47冊等一批珍貴文獻捐贈給了上海圖書館；2016年和2019年，翁萬戈分兩次把宋朝梁楷《道君像》、明朝沈周《臨戴進謝安東山圖》軸和清朝王原祁《杜甫詩意圖》軸捐贈給上海博物館。
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