魏忠賢是明朝著名的大宦官。在天啟皇帝在位期間，魏忠賢利用皇帝的寵信，拉幫結派，發展個人實力，大力排擠陷害忠良，釀成明朝歷史上最為嚴重的「閹禍」。明朝最終走上滅亡之路，與魏忠賢的禍國殃民之舉有著莫大關係。某種意義上說，正是魏忠賢的崛起，使得明朝末年的朝廷裂變為水火不容的兩大派系，東林學派和宦官派，兩派斗得你死我活，最終讓明王朝墮入萬劫不復的深淵。
《酌中志》記載，魏忠賢原先出身河北肅寧一個貧苦農家，自幼窮困潦倒。為了餬口，為生計所迫進宮當了宦官。最初的魏忠賢雖然品行不高，不是什麼君子，但也談不上是什麼壞人。從原來衣食難繼、溫飽都成問題的流浪漢，變身為侍奉皇帝的宦官，能夠吃到一口飽飯，沒有凍餓之虞，有個安身立命之所，這樣的生活已經讓他非常滿意了。
當時入宮的宦官都得拜個老宦官當師傅，一是讓老宦官教他們宮裡的規矩，二是從此在宮裡也有個靠山。魏忠賢運氣很好，他拜的師傅是當時司禮監掌印宦官王安。在明朝宮中的宦官中，司禮監宦官的權力最大，與皇帝關係最為親近，某種程度上兼有內閣大臣的身份和職能，經常替皇帝草擬詔書，上傳下達，在宮內宮外都一言九鼎。
當時的司禮監掌印宦官王安，是明朝歷史上著名的賢臣。他為人正直，《明史》記載，「勸帝行諸善政，發帑金濟邊，起用直臣鄒元標、王德完等，中外翕然稱賢」，在朝野威望極高。他能把魏忠賢收為門人，可見當時魏忠賢的表現還是中規中矩的。在魏忠賢的發展之路中，王安作為他的師傅，給了他很大幫助。一說是王安的門人，誰都不敢小看。
魏忠賢最初對王安也畢恭畢敬，畢竟跟著王安他才有出頭之日。如果事情一直這樣持續下去，在王安教導下，魏忠賢能成長為一代賢臣也未可知。然而自從魏忠賢結識了天啟皇帝的保姆客氏以後，情況發生了逆轉。客氏深受天啟皇帝寵信，被封為「奉聖夫人」，魏忠賢入宮後逐漸與她走得越來越近，最終沆瀣一氣。
客氏為人陰狠歹毒，整天攛掇魏忠賢鑽營奔競。王安因年老多病，經常請病假無法辦事，客氏想讓魏忠賢取而代之。客氏負責向天啟皇帝申請，讓魏忠賢接管了司禮監，同時讓魏忠賢害死王安，以免他東山再起。《明史》記載，魏忠賢此時良心未泯，覺得深受王安大恩，卻恩將仇報，於心不忍，「忠賢猶豫未忍」。客氏告誡他：「你不怕留下後患嗎？」力主讓魏忠賢殺死王安。魏忠賢於是把良心收起來，對王安下了毒手，羅織罪名把王安發配到宮外南海子種菜，讓與王安有仇的宦官劉朝下手。劉朝先是斷絕王安的飲食，又把他「撲殺之」。魏忠賢做了這件傷天害理之事後，自此徹底墮落成一個奸賊，最終成為明朝的大患。