有一種戰爭，從理論上說只許獲勝，不許失敗，那就是皇帝的御駕親征。如果失敗了，最嚴重的情況皇帝陣亡，天下無主，社稷瀕危；即使全身而退，統治者的威望也會受到沉重打擊，老百姓會想：原來皇帝也沒有宣傳中那麼神，打仗照樣也有輸的時候，根本就不是所謂的天子，他的部隊也不是所謂的王師。老天爺的兒子難道就這麼水？連凡夫俗子都干不過？所以皇帝一般不會輕易出征，往往是找將領代勞，除非他有必勝的把握，或者具備高度的自信。在歷史上，明成祖五征漠北，康熙三征噶爾丹，都是高光時刻。像劉備夷陵之戰、苻堅淝水之戰、楊廣高句麗之戰、趙光義高粱河之戰，都淪為後世的笑柄。
作為布衣出身的開國皇帝，帶兵打仗幾乎是劉邦的家常便飯。他登基之後，雖然已是五六十歲的老漢了，常常還要御駕親征。漢高祖七年，韓王信投降匈奴，冒頓單于帶領四十萬大軍南下，攻至太原、晉陽一帶。劉老漢率領三十萬大軍御駕親征，想要一舉平息叛亂，解決匈奴問題。當時匈奴總共也就一兩百萬人口，這四十萬基本上是能夠動用的所有軍隊了，劉邦不說全殲，即使幹掉一半，邊境至少也能消停個十幾年。太子劉盈從來沒有上過戰場，與其把問題留給下一屆領導人，還不如自己解決了。當時正值隆冬季節，北方天氣寒冷，有十分之二、三的士兵凍傷，具體數量在六到九萬左右，因為劉邦總共帶了三十多萬人。
戰役初期，漢軍屢屢獲勝，韓王信的軍隊遭受重創，部將王喜被殺。匈奴雖然也出兵相助，仍然無法挽回失敗的命運。劉邦率領漢軍北上，來到了今天山西省大同市附近，白登山就位於大同市區東北，現在已經修建了國家滑雪場，有關部門在山上留下石碑，告訴人們這裡曾經是白登山之戰的發生地。
因為從來沒有和匈奴主力打過仗，劉邦派了十幾批使者前往敵營，表面上是外交，實際上是為了探聽虛實，看看匈奴軍隊的戰鬥力怎麼樣，到底能不能打。來了這麼多人，冒頓單于也知道劉邦醉翁之意不在酒，為了誘導漢軍，他把精兵強將都隱藏起來，只把老弱病殘留在顯眼之處。漢軍十幾批使臣看了，都建議劉邦趕緊率軍出擊，以我軍的實力，打匈奴人就像虐菜一樣。劉邦相信了，命令部隊向匈奴發起進攻，只有婁敬反對，他說我出使匈奴的時候，發現對方全都是羸弱的士卒，這一定是故意顯露自己的短處，想要埋伏奇兵爭取勝利。劉邦聽後很不耐煩，說婁敬膽子太小，蠱惑軍心，先關起來，等朕凱旋之後再收拾你。
劉邦中計後，果然被匈奴人包圍在白登山，雙方僵持七天七夜，漢軍內無糧草，十分被動。周勃軍團與匈奴人發生激戰，並且立下了戰功，因為此戰過後，周勃晉升中央軍委副主席（太尉），跟隨他的其他將領也封侯爵，賞賜了很多封戶。儘管如此，還是無法逾越敵人的防線，把皇帝解救出來。劉邦被圍後，只是和匈奴對峙，他在山上，占據了地利，匈奴騎兵如果仰攻，發揮不出騎兵的優勢，而且一部分人被周勃牽制，很難一口氣將白登山上的漢軍吃掉。與其強攻，不如圍困，等劉邦糧草耗盡，不戰自潰。多年後，天下流傳著一句歌詞：「平城之下亦誠苦，七日不食，不能彀弩」，說明形勢的確危急，漢軍斷糧之後，已經連拉開弓弦的力氣都沒有了。
毫無疑問，劉邦再次迎來生命中最危險的時刻，之前是鴻門宴，還有彭城、滎陽兵敗後的逃亡。他駐足山頂，望著一層又一層的匈奴騎兵，似乎插上翅膀也飛不出白登山，匈奴人按照馬匹的顏色管理部隊，西面的都騎白馬，北面的都騎黑馬，一看就是有組織、嚴格部署的。在此關鍵時刻，《史記》、《漢書》都說陳平獻上計謀，搞定了匈奴閼氏，幫助劉邦順利突圍。但計策內容十分隱秘，當時地球上就沒幾個人知道，等到司馬遷、班固的時代，掌握實情的幾乎沒有。
比較流行的版本是，陳平給閼氏送上了很多金銀珠寶，說劉邦知道漢軍打不過匈奴，已經派人前往長安，要把傾國傾城的美女都送來，獻給冒頓，請大單于高抬貴手。閼氏一聽，馬上就不幹了，漢朝人那麼多，顏值出色的不得成千上萬，競爭對手們來了，我的地位肯定不保，連忙勸單于解圍：你是草原上的老大，劉邦是農耕民族的老大，就算把他們消滅了，得了漢人的地盤，也不能放羊牧馬。而且劉邦被圍七天，軍隊也沒有大亂，說明有神靈相助。之前韓王信的部下與冒頓約定一起進攻，現在都沒有出現，單于懷疑其中有詐，是不是和漢軍有勾結。最後同意打開包圍圈的一角，放漢軍出去，當時正好起霧，劉邦趁機離開，順利脫險。
冒頓單于真是因為閼氏那幾個理由就把劉邦放了？不完全是。正如閼氏所言，漢匈之間的戰爭其實是游牧民族為了爭奪生存資源，與農耕民族展開的鬥爭，匈奴逐水草而居，經濟脆弱，遇到暴雪等自然災害，牲畜紛紛凍死，就不得不前往邊關掠奪糧食，延續種族生命。即使把漢軍全部殲滅了，漢朝人也會再立一個皇帝，繼續抵抗，匈奴人要付出非常大的代價，得不償失，就算占領了中原，土地也無法用來放牧，人口也少，不可能直接統治。冒頓此行的目的有兩個，第一是教訓一下漢朝軍隊，讓匈奴人知道漢人也沒什麼了不起的，以前對趙國、對秦國儘管有好幾次大敗，但也不應該產生畏漢心理。第二是逼迫劉邦簽訂城下之盟，每年向匈奴提供糧食、金銀、絲綢等數額不菲的物資，滿足游牧民族的需求。每隔一段時間，他們也會大舉興兵入塞，劫掠城池，搶奪糧食、財富。
此次白登山之圍，讓劉邦明白漢軍實力與匈奴存在很大差距，他不可能像李牧那樣「大破殺匈奴十餘萬騎」，也無法像蒙恬一樣「卻匈奴七百餘里」。三年反秦戰爭，四年楚漢戰爭，登基後對異姓諸侯王的戰爭，使中國戶口銳減、民生凋敝。當看到蕭何把未央宮修得富麗堂皇，劉邦怒批道：「天下匈匈，勞苦數歲，成敗未可知，是何治宮室過度也！」匈奴在冒頓的帶領下逐漸強盛，先後擊敗東胡、大月氏，並非中原能敵。他釋放了婁敬，主動賠禮道歉，封為關內侯，採納和親政策，與匈奴人搞好關係，每年贈送大量物資錢財，換取邊境上相對的和平，為經濟恢復、人口繁衍爭取時間。呂后聽說要把魯元公主嫁給冒頓，每天都以淚洗面，劉邦沒有辦法，他也捨不得寶貝女兒，就把一個宗室女封為公主，送給單于為妻。有觀點認為，和親政策早在白登之圍就已經許諾對方，否則冒頓不會輕易放人，史書不過是借婁敬之口體面地說出來，怕影響皇帝的威望。
可以說此次劉邦御駕親征的失敗，直接推動漢朝更改對匈政策，並被呂后、文帝、景帝所繼承。白登山之戰成為了陰影，使臣民感到恐懼，不敢輕易對匈奴言戰。劉邦駕崩後，冒頓單于致書呂后，出言不遜，說自己寡居，呂太后也剛剛沒了丈夫，兩人都不快樂，不如結為夫婦如何？各取所需，大家都快樂了！呂后聞言大怒，赤裸裸的調戲呀！想要出兵討伐。樊噲自告奮勇，請朝廷給他十萬大軍教匈奴做人，遭到季布還有其他將領的反對：「以高帝賢武，然尚困於平城」，高皇帝能力這麼強，軍隊這麼多，尚且被匈奴包圍七天七夜，樊噲的軍事能力遠不如劉邦，妄言十萬大軍就可以踏平匈奴，吹牛本領不是一般強。而且匈奴和禽獸差不多，講出來的話不用太在意，就當有條狗在人面前狂吠一樣。呂后說算了吧，咱還是和親，人在屋檐下，不得不低頭。遂修書一封回復單于，說自己年老色衰，頭髮、牙齒都掉了好多，配不上大單于，處對象的事就算了吧，趕緊獻上良好的馬匹，供您驅使。在漢朝內部，呂后呼風喚雨，唯我獨尊，哪裡受過這樣的委屈。但在實力面前，也得卑躬屈膝。
漢文帝也十分頭疼匈奴，可惜國力孱弱，又有白登山的教訓，只能被動防禦，每次敵人進犯，等各路大軍趕到了，匈奴也把東西搶的差不多了。他非常懷念廉頗、李牧等歷史上的名將，如果這些人活著就好了！朕還憂慮什麼匈奴！馮唐給文帝潑冷水：就算有廉頗、李牧這樣的將領，陛下也不會用好他們！文帝怒火攻心，揚長而去，冷靜下來詢問原因，馮唐說陛下執法過於嚴明，激勵得太少，懲罰得太多，雲中太守魏尚僅僅虛報殺敵六人，就被您下獄。漢文帝認為很有道理，派馮唐赦免魏尚，重新任命為雲中太守，馮唐也拜為車騎都尉。
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