歷史上，漢唐建國初期都曾遭受母后外戚的篡權威脅。漢高祖劉邦知道呂后的強勢與太子的柔弱，一直想換趙王如意為繼承人。無奈張良屢次勸阻，太子又引四皓為羽翼，難以動搖。於是他只得跟諸將約定「非劉氏王者，天下共擊之」。在臨終之前，劉邦囑託呂后要重用陳平，還說「周勃重厚少文，然安劉氏者必勃也。」可見，劉邦雖然知道呂后勢力不可剷除，但他在後事安排上，仍希望制衡呂氏。
結果，劉邦一死，呂后就殺害趙王，架空惠帝，獨攬大權。惠帝駕崩後又廢殺少帝，立假子常山王為傀儡，封諸呂為王，獨制天下事。呂后駕崩前不忘叮囑諸呂「必據兵衛宮，慎毋送喪，毋為人所制。」然而大臣們都不擁護諸呂，齊王率先起兵發難，灌嬰奉朝命伐齊，卻逗留不進、來回觀望。結果太尉周勃馳入北軍，將士皆左袒擁護劉氏，盡斬諸呂男女，迎代王入朝繼位，恢復漢室。
唐朝時，武則天也效法呂后，大肆屠殺李唐宗室，同時提拔諸武，但最終她也沒能逃過「神龍政變」的結局，晚年被唐朝大臣所推翻，大唐帝國又得以光復。呂后與武后之所以失敗，原因在於她們所挑戰的其實是一個根深蒂固的父權社會。
武則天（624—705）
根據《舊唐書》記載，唐高宗共有八個兒子，其中兩個早逝，有四個直接被武則天殺害，最終僅剩下的兩個分別是唐中宗和唐睿宗。
武則天在做昭儀時，就曾悶殺自己的女兒以便嫁禍給皇后。等到她榮升國母后之後就廢掉了原來的皇長子李忠，立自己的親生兒子李弘為皇太子。而李忠最後被武則天流放到黔州，並賜死，年僅二十二，無後；
澤王上金和許王素節都不是武則天所生，武三思命周興誣告他們謀反，素節被縊殺、上金也跟著自盡，他們的後人都慘遭殺害；
太子李弘是武則天的長子，有賢德之名，受到高宗的喜愛。武則天常常擔憂他太過聰慧，不便於自己專權。李弘又曾請求釋放蕭淑妃的宮人，因此被武后厭惡。《資治通鑑》記載，唐高宗上元二年，「太子薨於合璧宮，時人以為天后鴆之也。」
李弘既死，又立次子李賢為太子。李賢曾監管國事，處事明審，為時論所稱，高宗也曾手敕褒獎。李賢又注《後漢書》，表上之，高宗賜物三萬段。當時正議大夫明崇儼因符劾之術受到武則天的信任，宮中又經常傳言說李賢是武后的姊妹韓國夫人所生，這令太子感到很不安。後來明崇儼被人殺死，武后懷疑是李賢指使的，便使人發其陰謀事，並以此為由，廢太子為庶人，幽於別所。高宗想要寬赦李賢，武則天卻說：「大義滅親，不可赦」，最後仍逼其自殺。
至此，武則天前後一共逼死了三位太子。
《新唐書》記載，唐肅宗時，廣平王為太子、建寧王功大。張良娣與李輔國誣陷建寧王，肅宗聽信讒言，賜死了他。張良娣與李輔國又繼續謀危太子，大臣李沁便援引李賢的故事來委婉地勸肅宗不要再骨肉相殘。他說李賢曾寫作《黃台瓜辭》，希望感悟武則天，其辭曰：
種瓜黃台下，瓜熟子離離。
一摘使瓜好，再摘使瓜稀，
三摘猶為可，四摘抱蔓歸！
李沁告誡說：「今陛下已一摘矣，慎無再摘！」廣平王最終在猜忌之下，得以平安。而李賢被「摘」之後，晚年的武則天也頗有悔悟，沒有繼續殺害中宗與睿宗，而且放棄了立侄子為太子的念頭——也許她明白了，雖然可以奪取唐朝的政權，但是即使權力再大也改變不了父權社會的繼承關係。
「慎無再摘！」
章懷太子李賢被廢之後，武則天的第三個兒子李顯被立為太子。弘道元年，唐高宗駕崩，遺詔皇太子柩前即帝位，是為唐中宗。中宗才登基五十五天，便被武則天廢為廬陵王，幽禁了起來。之後她又立第四子李旦為帝，是為唐睿宗。李旦只是一個傀儡皇帝，在武則天廢唐建周后，他便降成了「皇嗣」。但是武則天並不打算讓李旦做自己的繼承人，她一度考慮過武承嗣與武三思繼位的可能性。
稱帝後，為了鎮壓唐朝反對勢力，武則天大肆殘害李唐宗室。又興起酷吏之風，鼓勵告密。御史中丞李嗣真深感痛心，上疏諫言說現在是酷吏操生殺之柄，竊人主之威，導致「按覆既不在秋官，省審復不由門下」的混亂局面。滿朝文武朝不保夕，或被政敵所攻，或被同僚所告，或被奴僕所陷，誰都不知道冤案哪天會掉到自己的頭上。酷吏來俊臣更是倚勢貪淫，每看到百姓家有貌美的女子，就使人告其罪，抄其家，然後娶其女，前後羅織誅人，不可勝計。武則天為什麼要鼓勵告密，挑撥大臣間互相迫害呢？為什麼要重用周興、來俊臣這種酷吏小人來治天下呢？為的就是要讓大臣和百姓畏服於自己，不再心念唐室、抵制武周。
在晚年，關於立嗣，武則天一直猶豫不決，她一方面想用武氏來取代李氏，可是對於父權社會來說，兒子作為繼承人比侄子更有利。夏官侍郎李昭德曾跟武則天私下討論立嗣問題，李昭德說武承嗣的權力太重了。
武則天回答道：「吾侄也，故委之腹心。」
李昭德說：「侄之於姑，其親何如子之於父？子猶有篡弒其父者，況侄乎！」
這讓武則天頗有感悟。數年後，武承嗣、武三思都謀求為太子，常常派人勸武則天說：「自古天子未有以異姓為嗣者。」武則天聽後猶豫不決，不知道立同姓的侄子還是立異姓的兒子對自己更有利。這時狄仁傑進言說：
「姑侄之與母子孰親？陛下立子，則千秋萬歲後，配食太廟，承繼無窮。立侄，則未聞侄為天子而祔姑於廟者也。」
狄仁傑可謂善於勸說，他知道武則天考慮問題都是從個人的利益出發，因此需要點醒她認清現實。武則天雖然能夠使用威權來壓服天下，但是個人的權力再大也改變不了那個根深蒂固的父權制度。武則天是個女人，她對於李氏來說雖是由外族而來卻嫁入家內，對於武氏來說則是本族之人卻已出嫁在外。家族的財產總是要力求在內部傳承，而武則天的「家」與「族」卻是分裂開的，這是父權制度下婦女的處境。
武則天最終還是認清了這個現實，先家後族，迎回了唐中宗，並且不可避免的在神龍政變中被唐朝推翻，但仍入李唐太廟。
狄仁傑利用父系家族繼承制度來說服武則天
摩爾根的《古代社會》與恩格斯的《家庭、私有制與國家的起源》論述了古代社會的結構，認為在初民時代，群婚制盛行，人們只知道生身之母，而不能確定親生父親。所以形成了許多由一個母親為紐帶，以血緣關係為基礎的母系氏族。氏族內部禁止通婚，因此族內的女性要招納族外的男性為夫，而族內的男性也要到族外去尋找妻子。在這種情況下，每個母系氏族裡的女性都是本族人，而他們的丈夫都是從其他氏族被招納進來的。氏族內部的財產歸氏族所有，丈夫是外族人，所以在他死後，他的個人財產要重歸原氏族，被自己的母親和姐妹瓜分，這是母系社會的特徵。
後來，隨著群婚制逐漸被對偶製取代，每個人都有了相對固定的伴侶，都有長期共同生活的對象，這才使生身之父逐漸明確了下來。而且隨著生產力的發展以及狩獵、農耕等生產方式逐漸代替了採集，氏族內部的男性成員產量越來越豐富，個人財產越來越多，與女性的差距逐漸拉大。這樣就形成一種矛盾，對於每個氏族的利益來說，族內財產積累得越豐富越好，但是死掉的男子所遺留下來的財產總是要流回他的本族；對於家庭利益來說，父親的財產也應傳給共同生活的子女，但是在母系氏族裡，父親是外族人，他的親生子女不能繼承財產，而侄子、侄女卻享有繼承權。這樣，家庭制度跟財產繼承關係產生了矛盾，變得越來越不合時宜。
當男性的勞動成為家庭財富的主要來源、女性在經濟上處於依附地位之後，母系氏族就逐漸瓦解了。家庭制度顛倒了過來，男子都是本氏族內的人，而女子則是由外族嫁過來的、或者以後要嫁到外族去。這樣，父親的財產才能被子女所繼承，氏族內部的大量財富才不至於流失。因為女性在生產上處於依附地位，她們主要從事家務勞動，本身就沒有積累多少的財產，因此母親離世後，她的少量財產流回娘家，這對氏族的利益損失遠比母系社會時要小。為了維護氏族和家庭財產利益，父系氏族就逐漸取代了母系氏族，並且形成了以父親為核心的家長制度。
父權的確立是女性權利最大的一次潰敗，它把妻子和母親的地位極大地貶低了。女子的子女由她的氏族轉到了丈夫的氏族中去，女子在結婚以後喪失了原來作為父方親屬在氏族中權利，而在夫方中只能得到微薄的補償（所謂的彩禮起初是付給女方氏族的，最後付給了女方家庭）。女子在夫方氏族中的家庭經濟地位被孤立了起來，她不是家長，而是家長的僕役。
武則天起初想要抗拒這種父權制度，可是當她明白自己無力改變繼承關係，知道侄子不會為姑姑立廟、只會供奉自己的父母時，她最終又猶豫不決。李昭德告誡說：
「以親親言之，則天皇是陛下夫也，皇嗣是陛下子也，陛下正合傳之子孫，為萬代計。況陛下承天皇顧托而有天下，若立承嗣，臣恐天皇不血食矣。」
這就說中了父權社會的現實，一個人或許可以改變一個朝代，但是只有幾代人才能變革一個古老的社會風俗制度。呂后和武則天對此也無能為力，她們奪取權力時只能不擇手段地去壓服敵人，而失去權力時卻沒有得到任何人的挽回。所有周勃一入北軍，將士皆左袒擁劉，張柬之發動「神龍政變」時也知道天下人心久思李氏，故而群臣一謀即合，沒有受到太大阻擋就推翻武后，光復了大唐。