在我國的「兩彈一星」科學家中，有23位傑出的人才，其中包括錢學森、鄧稼先、楊振寧等9位，都是葉企孫教授的學生。他是清華大學物理系的創建者，在這所學府工作了二十多年，培養出了大量傑出的科學家，不僅包括前述的9位，還有四十多名其他物理學家。因此，有人尊稱他為「大師的大師」。此外，他還是我國第一個研究磁學的人、中國近現代物理學的奠基人，被譽為中國物理學界的一代宗師。
葉企孫於1898年誕生在上海一個書香門第之家。在父親的嚴格要求下，他展現出了非凡的才智，年幼之時已具備儒雅的氣質。父親雖然要求嚴格，卻十分開明，允許他既學習傳統經書，也接觸西方的科學文化，漸漸培養了他對物理的濃厚興趣。9歲時，他加入父親主持的上海敬業學堂學習。未滿13歲，葉企孫進入清華學堂，成為該學堂的首批學生。1918年，他以庚子賠款留美公費生的身份前往美國芝加哥大學物理系深造，甚至插班進入大三。在芝加哥大學，他的導師是實驗物理大師P.W.布里奇曼，後者在1946年獲得了諾貝爾物理學獎，這足以顯示出布里奇曼在物理學領域的崇高地位。取得芝加哥大學學士學位的同年，他又考取了哈佛大學研究院，與兩位導師合作測定普朗克常數，成果在物理學界廣泛沿用了16年。1923年，葉企孫從哈佛畢業，遊歷英、法等五國，參觀名勝古蹟和高等學府的物理研究所，拜訪了同行，並取得了豐富的經驗。次年三月，他回到上海。
當時國內缺乏科研條件，他將精力投入到了教育事業中。1925年8月，他開始在清華大學任教，將自己所學的物理知識毫無保留地傳授給學生，為國家培養了眾多人才。後來，他升任清華大學物理系主任和教授。七七事變爆發時，葉企孫放棄了出國訪問的機會，承擔起搶運圖書和儀器的責任。他的學生熊大縝也放棄了出國深造的機會，與他一同工作，為抗日事業貢獻力量。然而，葉企孫未曾料到的是，他的晚年將因熊大縝而發生巨變。
葉企孫教授的後半生堪稱是飽受磨難。1967年6月，他被關押、抄家、停發工資、勞改。原因是1939年，熊大縝利用自己的知識幫助抗日軍民製作炸藥，卻遭到汙衊成為「國軍特務」，遭到秘密逮捕並遭受嚴刑拷打。作為他的老師，葉企孫也因此受到了牽連，被誣陷為是此事的主謀，結果鋃鐺入獄。1968年，他正式被逮捕關押。在獄中，年屆70的葉企孫教授遭受了非人的折磨。無休止的審訊和毆打使他一度精神失常，出現了幻聽等症狀。在被關押了一年多後，由於查無實據，他被釋放回北大，然而仍然活在打擊和監視之下。由於先前被抄家，他無家可歸，只能流落街頭。許多學生請求將他接到自己家中，卻都被他堅決拒絕。由於自己的身份特殊，他不想成為學生們的負擔。
直到1972年5月，葉企孫教授才得以恢復名譽。北大也為他恢復了之前的待遇，每月支付他350元的工資，並為他分配了一套一室一廳的住房。終於，這位在流離失所近三年的老人找到了一個溫暖的歸宿。然而，不幸的是，在1977年1月13日，葉企孫教授因為搶救無效而辭世，享年79歲。